HO CHI MINH CITY - Hij is niet voor niets genoemd naar de wielrenner Eddy Merckx, die met 525 overwinningen in zijn carrière de bijnaam De Kanibaal kreeg en de beste wielrenner aller tijden is. De 53-jarige biljarter Eddy Merckx is net zo'n meedogenloze killer, net zo oppermachtig in finales en haast onverslaanbaar in wedstrijden waarin het om World Cup goud gaat. Eddy Merckx stond zondagmiddag in Ho Chi Minh, Vietnam, voor de 13e keer in een finale van een World Cup. Hij won voor de 12e keer, dit keer tegen de Italiaan Marco Zanetti in de finale met 50-42 in 23 beurten.
De overwinning van de Belg was de climax van een miraculeuze World Cup, waarin hij met twee verliespartijen was gestart en zich slecht voelde door een plotselinge darmkwaal die hij na aankomst in Ho Chi Minh had opgelopen. ,,Ik voelde me slap, had geen kracht en voelde me te zwak om te biljarten'', zei Merckx na die eerste, bijna kansloze optredens. Het 'wonder van Merckx' voltrok zich in zijn volgende wedstrijd, die hij overtuigend moest winnen om niet geruisloos uit de World Cup te verdwijnen. Hij won de partij op wilskracht, ging mee naar de knock-out ronden en begon aan een triomftocht die op zondagmiddag resulteerde in zijn 12e World Cup overwinning.
Met een krans van bloemen, na een voor Merckx uitzonderlijke vreugdesprong in de arena, stond hij op het bovenste schavot, geflankeerd door drie absolute Europese kampioenen: Marco Zanetti, de nummer 2 van de World Cup, Dick Jaspers en Torbjörn Blomdahl. De pompeuze, gouden beker stak op het podium uit boven de hoofden van de notabelen, van wie Mr. Farouk Bark, de president van de wereldbond, grote complimenten uitdeelde aan de organisatie en de Vietnamese biljartfans.
Eddy Merckx versloeg op de slotdag eerst Torbjörn Blomdahl, de meest succesvolle biljarter van deze generatie met 50-17 in de halve finale, kreeg Marco Zanetti, die Dick Jaspers, de nummer één van de wereld, versloeg, als tegenstander. En na zijn wonderbaarlijke come-back in de voorgaande dagen greep Merckx glansrijk de winst in die Ho Chi Minh finale.
De Belgische en Italiaanse finalist bleven lang in balans: Merckx leidde met 14-8, Zanetti voor het eerst met 24-23, Merckx ging er met een 8 weer overheen (33-30) en met kleine serietjes kwam de finish in zicht, die de Belg bereikte met een laatste serie van 3: 50-42 in 23/22, goed voor 2.173 gemiddeld tegen 1.909 voor Zanetti.
Eddy Merckx moest niet alleen zijn ziekte overwinnen na een slechte nacht op de dag voor de start, maar stond ook onder druk door zijn positie op de ranglijst. ,,Ik speelde als het ware met het mes op mijn keel'', zei hij na de huldiging op het podium. ,,Het kon gebeuren dat ik volgend toernooi uit de top wegviel, omdat ik veel punten verspeel. Maar nu stijg ik zelfs naar de top vijf, omdat het zo dicht bij elkaar ligt. Ik ben er natuurlijk heel gelukkig mee, dat ik precies op het juiste moment dit toernooi kan winnen.''
Met zijn Belgische vrienden (Forthomme, Forton) op een Vietnamees terras (,,waar het voor het eerst op een avond eens niet regent...'') keek Merckx terug op zijn bizarre avontuur. ,,Ik heb me serieus niet goed gevoeld, met veel spierpijn, buikpijn en vermoeid na een slapeloze nacht. Dan verlies ik ook nog mijn twee eerste partijen, maar ik ben er in blijven geloven. Het ging gelukkig beter, vooral na eens goed te hebben geslapen. En dan doe ik wat er al eens eerder is gebeurd in Ho Chi Minh, een paar jaar geleden. Dan sta ik ook slecht op de ranglijst en win ik de finale tegen Blomdahl. En nu win ik weer in Ho Chi Minh, ik kan het niet geloven. Zo veel druk, zo veel spanning en dan toch winnen. Ik had het geluk dat ik op de finaledag twee keer een heel mooie start had, zowel tegen Blomdahl als tegen Zanetti. Dat heeft me twee keer geholpen, maar ik moest het natuurlijk nog wel afmaken.''
Merckx stijgt door zijn 80 rankingpunten inderdaad naar de vierde plaats na Dick Jaspers, Marco Zanetti en Quyet Chien Tran. Torbjörn Blomdahl is gestegen naar de tiende plaats. In de eindstand van Ho Chi Minh eindigde Merckx met 1.898 gemiddeld voor Zanetti met 1.802, Jaspers met 2.101 en Blomdahl met 1.703.
De top 8 van het klassement in Ho Chi Minh:
1 Eddy Merckx 1,898
2 Marco Zanetti 1,802
3 Dick Jaspers 2,101
3 Torbjörn Blomdahl 1,703
5 Hwang Bong-joo 1,612
6 Jérémy Bury 1,589
7 Dani Sanchez 1,952
8 Kim Jun-tae 1,926
Halve finales
De tribunes waren half gevuld met vooral veel jonge Vietnamezen, de arena was gereserveerd voor twee Europese botsingen op de vroege zondag van de halve finales. De memorabele zondag in de World Cup cyclus legde de loper uit voor een generatie van grote Europese kampioenen, die de aanval van alle Aziaten had weerstaan en op deze finaledag streed voor goud en voor de hoogste positie op het podium.
Torbjörn Blomdahl en Eddy Merckx, voor de start van Ho Chi Minh de nummers 13 en 8 van de ranglijst, openden het gala met een one-man show van de Belg (50-17 in 19). Dick Jaspers en Marco Zanetti maakten zich iets later in de Vietnamese middag op voor de prestigepartij tussen de nummers één en twee van de wereldranglijst.
Torbjörn Blomdahl had grote indruk gemaakt met zijn overwinning op de Vietnamese held Quyet Chien Tran (50-15 in 20). Eddy Merckx, na een povere aanloop in de World Cup, overblufte in de vorige ronde Dani Sánchez met een slotserie van 10 (50-40 in 15). De aanloop leek de garantie voor een mooi gevecht, de realiteit was dat Merckx met een flitsende start de wedstrijd al in een vroege fase besliste.
De Belg startte met 5-8-4-2 voor een voorsprong van 32-11 in 10. Torbjörn was geen schaduw van de speler die zaterdag zo excelleerde. De tegenaanvallen van de Zweed waren gedoemd te mislukken: Blomdahl struikelde over tweetjes en drietjes, lang niet goed genoeg om Merckx te bedreigen, die met een laatste serietje van zeven op 49 kwam en na drie missers voor de winst uitspeelde met een prachtige losse band: 50-17 in 19.
Torbjörn Blomdahl keek later terug op zijn laatste optredens: ,,Ik had een slechte start tegen Tran, maar die maakte ook niet veel. Daarna kon ik het afmaken, met een beetje geluk en met 38 in de laatste 9 beurten. Zondag was de start tegen Eddy ook slecht, maar het verschil was dat Merckx op 25-5 stond in 6 en hij me niet veel kansen meer gaf in de tweede helft. Proficiat Eddy...''
Eddy Merckx na afloop in het interview met de Aziatische media
Eddy Merckx, een comfortabele overwinning tegen Blomdahl
Dick Jaspers en Marco Zanetti troffen elkaar naar 50 punten in de World Cups van Ankara (halve finale) en Sharm El Sheikh (kwartfinales): beide keren won Jaspers, met 50-40 en 50-48. De twee coryfeeën, die veel respect voor elkaar hebben, draaiden in Ho Chi Minh de rollen om. Marco Zanetti was nu de meest koelbloedige van twee eeuwige rivalen, Dick Jaspers, alom gevreesd om zijn eindsprint, miste dit keer de scherpte om de Italiaan van winst te houden.
Zanetti stond op 13-13 voor het laatst gelijk met Jaspers, daarna zette hij de aanval in, die de Nederlander niet kon pareren. Marco had zijn beste fase na vijf beurten met 4-6-8 (31-23), maakte nog een vijfje net voor een serie missers van beide spelers, met rood in een defensieve fase vast aan de lange band. Toen Jaspers daarna ook slechts een twee en een nul liet noteren, sloeg Zanetti zijn slag met een slot van 8: 50-31 in 20.
De reactie van Dick Jaspers: ,,Ik heb verloren van een sterke en krachtige Zanetti, dat had ik wel verwacht na een serie nederlagen tegen mij. Ik kon nog goed volgen tot de 20, maar Marco benutte elke kans goed en kon de wedstrijd een tijdje op slot doen. Hij speelde zelfs rond 4 gemiddeld tot de 30, dus heeft hij zeker overtuigend gewonnen. Ik voel me desondanks erg tevreden dat ik hier het podium heb gehaald.''
Marco Zanetti toont zijn vreugde na de winst op Jaspers in de halve finale
Marco Zanetti neemt revanche in zijn partij tegen Jaspers voor twee recente verliespartijen
Eddy Merckx (54), tweevoudig wereldkampioen, won in zijn carrière tot nu toe elf World Cup finales en verloor er één.
Marco Zanetti (60), tweevoudig wereldkampioen, stond elf keer in de finale van een World Cup, won er drie en verloor er acht.
De World Cup in Ho Chi Minh, de derde van dit jaar in de cyclus, werd in de eerste fase gedomineerd door de Vietnamese spelers. Ngoc Tri Nguyen, die het later tot de beste 16 bracht (en daar verloor van Dani Sánchez) was al de beste in de eerste voorronden. Op de tweede dag triomfeerde Than Luc Tran, gevolgd op de derde dag door de Koreaan Bong Joo Hwang, die zelfs de beste acht haalde en daar verloor van Blomdahl.
Bong Joo Hwang was een van de sterren in het toernooi die vanuit de voorronden ver in het toernooi kwamen
Jun Tae Kim was vanuit de laatste kwalificaties één van de opvallendste spelers in het toernooi, die met een prachtige partij HaengJik Kim uitschakelde met 50-21 in 17 en een ronde later verloor van Zanetti.
Lütfi Cenet was de beste in de eerste ronde van het hoofdtoernooi, maar was in de ronde met de beste zestien samen met Tayfun Tasdemir de laatste Turk die uit het toernooi ging. Bij de beste acht waren van de Aziaten alleen nog Bong Joo Hwang en Jun Tae Kim.
Dick Jaspers speelde de beste partij over 50 in deze World Cup bij de laatste acht tegen Jérémy Bury: 50-16 in 14. Eddy Merckx versloeg Dani Sánchez met 50-40 in 15 (slotserie 10). De hoogste serie kwam van Sameh Sidhom met 16.
Sameh Sidhom, hoogste serie, Dick Jaspers, beste partij naar 50 punten
Torbjörn Blomdahl neemt afscheid van de World Cup met een applaus voor het publiek. ,,We hebben voor fantastische Vietnamese biljartfans gespeeld.''
Volle tribunes in de voorronden en in het slotweekend
Meelevende fans in de tribunes, vriendelijke officials in de arena: Ho Chi Minh World Cup was geweldig in alle opzichten