HO CHI MINH CITY - De slimme, oude meester die in de Vietnamese arena de aankomende, jonge ster in de wachtkamer parkeerde. Marco Zanetti (55) straalde zaterdagmiddag van geluk nadat hij Myung-Woo Cho (18) met een vlammend eindschot van het podium had gehouden. De Belgische vechtmachine (Eddy Merckx) die hard op weg is om zijn wankele positie in de top tien van de wereld te heroveren. En voor het eigen, enthousiaste publiek in de arena van Ho Chi Minh City werden alle Vietnamezen uit het toernooi gespeeld en ook alle topfavorieten uit het meer dan 3000 kilometer verderop gelegen Zuid-Korea. Zodat uiteindelijk, na een dag van meeslepende gevechten, toch weer een Europese climax te wachten staat op de finaledag van de derde World Cup van het jaar. Marco Zanetti tegen Eddy Merckx (11.00 uur Vietnamese tijd), Torbjörn Blomdahl tegen Murat Naci Coklu (13.00 uur).
Het slotgala van de World Cup in Ho Chi Minh City opent zondag zodoende zijn deuren voor de Europese kampioen, een Zweedse multiwinnaar, een Belg die taai is en nooit opgeeft en een Turkse stylist met meer potentie dan hij zelf beseft. Met Frédéric Caudron verdween op de vroege zaterdag de derde van de mondiale top drie uit de arena. De Belgische kampioen werd geslachtofferd door Jae Ho Cho, op één schamele carambole van de finish. Door de uitschakeling van Caudron blijft de top drie van de wereld in stand: 1 Dick Jaspers, 2 Dani Sánchez, 3 Frédéric Caudron. Alleen Marco Zanetti heeft nog kans om de positie van Caudron in te nemen.
Torbjörn Blomdahl, weer dicht bij zijn grootse vorm, rekende eerst af met Jae Guen Kim (40-35 in 27) en vervolgens met Nikos Polychronopoulos, na een bliksemstart met twee keer acht voor beide spelers, een comfortabele 29-11 tussendoor en een soepele afwikkeling naar 40-28 in 15 beurten. Marco Zanetti ging kort voor het einde nog door de klok, riskeerde een terugkeer van Myung-Woo Cho in de partij op 35-32, maar toonde stalen zenuwen op het einde. Is hij weer op weg naar een vormpiek, de Italiaan, na de glorieuze winst op het EK? Eddy Merckx, met de kortste partij (11 beurten) al op zijn conto, maakte ook snel korte metten met Chi Yeon Cho in de kwartfinale (40-33 in 15) en Murat Naci Coklu pijnigde de laatste Koreaan, Jae-Ho Cho, met eerst een elf en daarna kleine prikjes, die hem op 40-31 (16) naar de finish brachten.
Torbjörn Blomdahl zit weer dicht tegen een sublieme vorm
Nikos Polychronopoulos (rechts) applaudisseert voor het publiek in Ho Chi Minh
Eddy Merckx op weg naar de halve finales in een toernooi waarin zijn positie op de wereldranglijst op het spel staat
Murat Naci Coklu speelde eerste Can Capak in een shoot-out en later op de dag de laatste Koreaan, Jae Ho Cho, uit het toernooi
Meeleven op de tribunes, onder andere met Jae Guen Kim, Can Capak, Murat Naci Coklu en Frédéric Caudron
De eerdere hoogtepunten van de zaterdag:
Nikos Polychronopoulos-Tayfun Tasdemir 40-40 (5-2 shoot-out)
Tayfun Tasdemir schitterde al eens met 9 in het vroege part van de partij, voor een voorsprong van 18-9. Maar de volgende demarrage bracht Polychronopoulos naar 36-28 en tenslotte naar 40-31 aan de finish. Het kunststukje van Tasdemir (9 in de nabeurt) bracht het publiek in vervoering. Het werd een hoogstaand sluitstuk, dat in de verlenging werd beslist. De Griek startte met vijf, Tasdemir, in de winning mood, strandde op twee en kon zijn sprankelende slot niet afronden met een passelijke climax.
Murat Naci Coklu-Can Capak 40-40 (shootout 2-1)
De Turkse tweekamp werd ook beslist vanaf de stippen. Murat Naci Coklu, onder meer met een serie van tien, nam een riante voorsprong, maar werd ingehaald door zijn opkomende landsman. Can Capak voelde de uitschakeling dichtbij toen Coklu op 35-15 stond, maar vocht als een dappere leeuw terug. Op 40-34 ging Coklu over de eindstreep. Capak had een paar wondermooie ballen nodig om een klein mirakel te verrichten en kwam op 40-40. Coklu haperde vanaf de acquit en stopte na twee, Capak scoorde vanaf de stippen, maar miste een zeer maakbare voor twee: 2-1.
Jae-Ho Cho-Frédéric Caudron 40-39
De Belgische bijna-stunt strandde in het zicht van de haven. De partij ging lang gelijk op: Cho zette de eerste aanval in met 8 (21-11 na 9), Caudron pareerde sterk, maar bleef achterop lopen. Toen Cho zijn laatste had gemaakt op 40-33, zette Caudron aan voor zijn ultieme kans. De poging was bijna volmaakt: na zes caramboles lonkten de shoot-outs, maar in een doodse stilte bleef de gelijkmaker uit.
Eddy Merckx-Nguyen Quoc Nguyen 40-39 (30)
Wie gaf er nog een euro, een dollar of een Vietnamese dong voor de kansen van Eddy Merckx in de partij tegen de hoogst genoteerde speler van het thuisland. Het scoreboard stond op 35-25 in Vietnamees voordeel. De Belg, die wankelt op de wereldranglijst kon zijn draai maar niet vinden: geen series, geen vertrouwen. De plotselinge opleving kwam net op tijd. Met een serie van 14 kwam Merckx op één carambole van de finish. Hij miste nog een keer op 39-38, maakte daarna uit en was zich al aan het opmaken voor de shoot-out. De nerveuze Nguyen bezweek evenwel onder de druk: hij scoorde van acquit, maar miste de gelijkmaker.
Myung-Woo Cho-Dong Koong Kang 40-25 (14)
Wat een streling voor het oog om te zien spelen, de 18-jarige wereldkampioen bij de junioren, de snel groeiende briljant Myung-Woo Cho. Hij was al de speler van de hoge series in dit toernooi en benadrukte dat ook tegen zijn geroutineerde tegenstander Kang. Met vijftien in de tweede beurt liep kleine Cho snel weg (23-11, 34-11). Hij maakte het ook nog goed af in 14 beurten. De jonge belofte, immer vrolijk lachend en spontaan, heeft zich nu al onder de wereldtoppers geschaard.