SUWON - De 31-jarige Sruong Pheavy uit Cambodja heeft in het biljartgekke Azië binnen twee jaar de status van wereldster verworven. Ze is in het damescircuit driebanden de nummer 2 van de wereld na Therese Klompenhouwer uit Nederland, maar in populariteit in Zuid Korea met zijn honderdduizenden biljarters en fans wordt Pheavy gerangschikt onder de absolute topsporters. Die status heeft de Cambodjaanse te danken aan haar groeiende charisma en bekendheid op de sociale media zoals facebook en Instagram. De biljartster, die nu in Suwon (Zuid Korea) woont, heeft ook een grote faam door acties voor schoolkinderen en zet zich volop in om de armoede onder kinderen in haar geboorteland te bestrijden. ,,Het vermoeit me niet, het geeft me kracht'', zegt Pheavy.
De Cambodjaanse werd twee keer derde op het podium van de laatste twee WK's in het driebanden na Therese Klompenhouwer uit Nederland en Orie Hida uit Japan. Ze staat tweede op de wereldranglijst na Therese Klompenhouwer en voor Orie Hida en Ayaka Sakai uit Japan, Estela Cardosa uit Spanje en Gülsen Degener uit Turkije. Pheavy groeide als jong meisje op in Kampong Cham op de aardappelboerderij van haar ouders. Ze heeft twee zussen, Sroung Srey Nich en Srong Phara, die jonger zijn en nog altijd daar wonen, maar vertrok uit het Cambodja, waar jarenlang een oorlogsdreiging was en Pol Pot met zijn Rode Khmer een schrikbewind voerde, toen ze haar 28 jaar oudere, latere man Kim Man-sik had ontmoet. Dat was, zegt Pheavy achteraf, de omslag in haar prille leven. De Cambodjaanse werd meegenomen naar Zuid Korea, zag voor het eerst een biljartzaal en was onmiddellijk verknocht aan de sport, waarin ze nu tot de besten van de wereld behoort.
De ambitie, met een inmiddels nieuwe Koreaanse coach, is om nog meer wedstrijden te winnen en uiteindelijk Therese Klompenhouwer te kunnen bestrijden als wereldkampioene. Sruong Pheavy heeft nog veel andere doelen. Ze reist ook regelmatig naar Cambodja om voor een eigen federatie op te komen en biljarten in haar land bekender te maken. Ze wil voor Cambodja goud winnen op de Aziatische spelen en intussen ook in de wereld van het mondiale biljarten verder groeien.
Achter die ambitie schuilt haar passie, die in 2011 werd gezaaid na het vertrek met haar man naar Korea, waar ze kennismaakte met een biljartsalon in Cheongju. ,,Dat was alles wat ik nodig had'', vertelde Pheavy onlangs aan de Koreaan Times een van de oudste Engelstalige Koreaanse kranten en deze week ook aan Kozoom. Pheavy (31): ,,Van al het goeds wat mij is overkomen, was het eerste dat ik mijn man heb ontmoet. Ik woonde met mijn ouders en drie zusjes op de aardappelboerderij. Daar werkte ik mee, maar we waren arm. Ik wilde op school heel graag voor dokter studeren, maar we konden de studie niet betalen.''
De ontwikkeling als biljartster en de bekendheid die ze met acties voor goede doelen vooral de laatste jaren kreeg, heeft in Azië grote indruk gemaakt. Choi Hyun-hee, algemeen directeur van het Koreaanse keu-merk Billking Korea, dat Pheavy sponsort, noemt haar een 'multicultureel boegbeeld' en ziet haar als de ideale promotor om het aantal carambole sporters in Zuidoost-Aziatische landen nog te vergroten. ,,Kinderen willen in haar voertsporen treden en hopelijk spelers worden zoals Pheavy'', zegt Choi, die sinds 2015 de public relations-zaken van de Cambodjaanse beheert.
Pheavy wil zich verder ontplooien en laten zien hoe de plannen verder worden gerealiseerd. Ze heeft al een aanzienlijke populariteit vergaard in Korea en Cambodja om de sport verder te ontwikkelen. In Zuid Korea benoemde het ministerie van 'Gendergelijkheid en Gezin' haar in juni 2019, samen met achttien anderen, tot multiculturele gezinsambassadeur om uitwisselingen tussen migranten van verschillende nationaliteiten te stimuleren. Tijdens de Zuid-Korea 'ASEAN-top' eind vorig jaar filmde het Koreaanse ministerie van Cultuur, Sport en Toerisme een interview met Pheavy toen ze koffie uit Aziatische landen promootte op een groot plein in Seoul. Vorige maand riep het tv-kanaal MBN haar uit tot een van de zeven beste vrouwelijke atleten van het jaar. Met haar YouTube-kanaal, Pheavy Q, dat eind vorig jaar is opgestart en nu al een bereik heeft van miljoenen, is het leven van Pheavy nog drastischer veranderd.
De populariteit in Cambodja is verder gegroeid dank zij haar public relations activiteiten. Dat dankt Pheavy aan haar actieve rol op facebook. ,,Ik post updates over mezelfd en laat mensen in Cambodja zien wat ik hier in Korea doe. Maar ook probeer ik acties te promoten voor de ontwikkeling van schoolkinderen en de armoede van kinderen in Cambodja te bestrijden. Daarom reis ik regelmatig naar mijn land.'' De zoon van de Cambodjaanse premier, Hun Sen, heeft een paar jaar geleden door berichten op facebook Pheavy's biljartcarrière gered door 8.900 dollar te doneren om de Cambodjaanse biljart en snookerfederatie op te zetten.
De uitwisselingen met fans in haar land nemen steeds grotere vormen aan. Toen ze de hoofdstad Phnom Penh bezocht, ontmoette ze belangrijke regerings- en zakenmensen. Pheavy helpt met haar facebook-posts arme buurten op straatmarkten en andere bijeenkomsten dankzij geld uit fondsenwervende acties in Korea voor schoolkinderen. Verder heeft Pheavy onlangs hand-desinfecterende middelen naar Cambodja gestuurd om COVID-19 te helpen voorkomen. ,,Ik wil mijn dankbaarheid tonen naar Cambodja. Deze inspanningen vermoeien me niet, ze geven me kracht.'' De meest recente onderscheiding van Pheavy kreeg ze als erkenning voor haar bijdrage aan diverse familiegroepen en het verbreden van de familiecultuur door gratis biljartlessen te geven voor multiculturele kinderen, geldinzamelingen en na- schoolse carambole klassen.
Toch blijft natuurlijk het accent op haar nationale en internationale optredens als fenomeen in het damesbiljarten, hoe jammer het ook is dat de internationale toernooien stilliggen door COVID-19 en ook het WK in Turkije in januari 2021 dreigt te worden afgelast. ,,Ik probeer heel veel en intensief te trainen, zo veel mogelijk van één uur in de middag tot elf uur in de avond. Dat doe ik in mijn eigen biljartzaal in Cheongju, die mijn naam heeft. Ik wil ooit Therese Klompenhouwer en andere topspeelsters in de wereld te kunnen verslaan. Dat zou fantastisch zijn voor mijn land Cambodja, voor mijn familie en vrienden.''
Sruong Pheavy, poserend voor haar hoofdsponsor BillKing
Sruong Pheavy met de wereldkampioene Therese Klompenhouwer
Sruong Pheavy poseert voor haar biljartclub in Korea
Pheavy met vrienden in haar biljartclub
Sruong, temidden van schoolkinderen in Cambodja waar ze gelden voor inzamelt
Sruong Pheavy met haar zussen in haar jonge jaren
Als jong meisje op de boerderij van haar ouders in Cambodja