ANTALYA - De jongste van allemaal, Myung Woo Cho, vaagde in drie beurten een van de Koreaanse Lee's van tafel met 18-1, Eddy Leppens had een bliksemstart tegen Jose Juan Garcia (19-2 in 3), Torbjörn Blomdahl gaf een one-man-show weg tegen een toch niet te onderschatten Vietnamees (23-2 in 6). Nikos Polychronopoulos wervelde naar een marge van 33-9 met een serie van 15 tegen Nady en later op de dag naar een 40-7 tegen Murat Celik met een serie van 13. Daarmee was de Griek de beste winnaar van de dag met 2.962 over twee partijen, hetzelfde gemiddelde als Myung-Woo Cho, de nummer twee van de ranglijst. De vele nog altijd niet concrete geruchten over de toekomst van het biljarten houden hem niet bezig, zei Polychronopoulos. ,,Ik heb nog niets officieels gehoord en trek me niets aan van alles wat er wordt rondverteld. Ik speel mijn spel en focus me op biljarten.''
De razende start van de gladiatoren in de World Cup van Antalya, waar het eigenlijk nog maar om de laatste kwalificaties ging, was een warming-up van het allerhoogste niveau. Nikos Polychronopoulos werd uiteindelijk de dagwinnaar met 4 matchpunten en 2.962 voor Myung Woo Cho met 4 punten en hetzelfde gemiddelde van 2.962, gevolgd door Torbjörn Blomdahl met 2.352, Dinh Nai Ngo met 1.904, Dani Sánchez met 1.860 en Marin Horn met 1.777. De drie runners-up waren Eddy Leppens, Can Capak en Serdar Bas, net daarbuiten vielen Antonio Montes, Savas Bulut en Murat Tüzül.
Maar wat een slagveld werd er aangericht in de eerste sessies van deze laatste kwalificatiedag. Hoe zal de jonge Colombiaan Jose Juan Garcia, de voormalige wereldkampioen bij de junioren, zich hebben gevoeld? Hoe machteloos moet hij zich hebben gewaand na een slechte start (40-38 verlies tegen Choi in 43 beurten), toen hij daarna de wervelwind Eddy Leppens voorbij zag trekken. De score in de eerste beurten: 11-0 in 2, 22-2 in 5 en na de pauze nog eens een 9 voor 33-4 en uiteindelijk 40-13 in 12.
Wat ging de kleine Myung Woo Cho weer onnavolgbaar tekeer in de partij tegen Sun Woong Lee, één van de sterren uit de vorige ronde, toen hij met zijn flitsende start een riante 18-1 op het scorebord toverde. En Anh Vu Duong, de meest geroutineerde speler van de Vietnamezen, kon hij niet slechts in grote bewondering toekijken naar Torbjörn Blomdahl, die met 23-2 al razendsnel uit het zicht van zijn tegenstander was.
Twee vroege series, van Serdar Bas (16) en Nikos Polychronopoulos (15) maakten de toeschouwers in de stijlvolle biljartzaal van het Starlight Resort hotel duidelijk dat vanaf deze dag de eerste kopstukken van het mondiale driebanden in de arena stonden. Het hoofdtoernooi moest nog beginnen, maar zelden werd er in de laatste kwalificaties zo hoogstaand gebiljart.
De tweede rondgang was iets milder van toon. Alleen Nikos Polychronopoulos zette zijn strafexpeditie voort en excelleerde ook in zijn tweede optreden tegen Murat Celik: de serie van 13 in de 9e beurt bracht de score op 20-1 en via 32-2 in 12 naar een zeldzame 40-7 in 13. Torbjörn Blomdahl begon met 7-1 achter tegen Savas Bulut, HaengJik Kim met 21-11 achter tegen Antonio Montes. Dani Sánchez had een tragere aanloop en stond in zijn tweede partij tegen Serdar Bas, niet één van de bekendste Turken, na de start met 10-1 achter.
Toen de ontknoping dichterbij kwam, werd de spanning nog verder opgevoerd. HaengJik Kim kwam in zwaar weer tegen Antonio Montes. De Koreaan werd verslagen in de eindsprint (40-33 in 25), maar eindigde toch nog, met het kleinste verschil in moyenne, als poulewinnaar afgevlagd met twee matchpunten: 1.553 gemiddeld tegen Montes 1.533. Torbjörn Blomdahl sloeg de kloof met Bulut door een serie van 11 (28-17), Eddy Leppens worstelde met Wan Young Choi (uiteindelijk verlies met 40-35 in 26) en Dani Sánchez haalde met een beslissende serie van 10 net op tijd de trekker over tegen Bas (40-30 in 20).
Myung Woo Cho blonk in zijn tweede partij tegen Robinson Morales ook weer uit met 40-25 in 14, waardoor hij na Nikos Polychronopoulos als tweede in de dagranglijst eindigde met 4 punten en ook 2.962 gemiddeld. Martin Horn, met de hoogste dagserie van 18, versloeg Filippos Kasidokostas met 40-35 in 21, David Martinez was de betere van Dong Koong Kang met 40-31 in 28, en Javier Palazón hield Dion Nelin net achter zich met 40-38 in 28. Roland Forthomme had de beste eindsprint tegen Glenn Hofman met 40-34 in 34 en Minh Cam Ma wees twee Turken, Murat Tüzül en Adnan Yüksel naar de wachtkamer.
Het waren natuurlijk niet allemaal toppartijen die de revue passeerden. Er waren ook tegenvallers op basis van de vorige dagen. In-Won Kang was iets van zijn glans verloren in de Kang/Kang partij tegen Dong Koong (40-33 verlies). Bong Chul Kim, niet zo lang geleden de rijzende ster in de World Cup in Seoul, waar hij pas in de halve finale van Filippos Kasidokostas verloor, was nu haast onzichtbaar in zijn partij tegen HaengJik Kim (40-20 in 22).
Tonny Carlsen, die enkele weken geleden een oogoperatie onderging, was niet op volle sterkte, getuige het verlies tegen Dion Nelin (40-34 in 29) en de gedeelde winst met Javier Palazón, maar veel somberder was het optreden van Jose Juan Garcia, die onder de één speelde en kennelijk na zijn zware motorongeluk nog niet terug is op zijn topniveau.
Het leidde allemaal naar de nieuwe formule die voor het eerst in deze World Cup wordt gehanteerd met acht poules van vier spelers, van wie de poulewinnaars en runners up naar de knock-out gaan met zestien.
De top twaalf van de laatste kwalificatie:
1 Nikos Polychronopoulos 4-2.962-15
2 Myung-Woo Cho 4-2.962-11
3 Torbjörn Blomdahl 4-2.352-11
4 Dinh Nai Ngo 4-1.904-10
5 Dani Sánchez 4-1.860-11
6 Martin Horn 4-1.777-18
7 David Martinez 4-1.632-9
8 Roland Forthomme 4-1.509-7
9 Wan Young Choi 4-1.159-7
10 Javier Palazón 3-1.403-7
11 Minh Cam Ma 2-2.000-8
12 HaengJik Kim 2-1.553-9
Drie runners up voor het hoofdtoernooi:
1 Eddy Leppens 2-2.000-9
2 Can Capak 2-1.809-11
3 Serdar Bas 2-1.707-16.
Myung-Woo Cho mengde zich weer vrolijk onder de groten van deze dagsessie
Martin Horn, naar een beslissende winst op Filippos Kasidokostas met een prachtige slotserie van 18
Nikos Polychronopoulos, de dagwinnaar, over de vele geruchten over de toekomst van het driebanden: ssssttttt
De poule-indelingen voor vrijdag (beste twee naar knock-out met zestien):
Poule A:
Myung Woo Cho, Pedro Piedrabuena, Dick Jaspers, Serdar Bas
Poule B:
Nikos Polycrhonopoulos, Frédéic Caudron, Lutfi Cenet, Can Capak
Poule C:
Eddy Merckx, Sung-Won Choi, Birol Uymaz, Eddy Leppens
Poule D:
Semih Sayginer, Murat Naci Coklu, Torbjörn Blomdhl, HaengJik Kim
Poule E:
Tayfun Tasdemir, Dinh Nai Ngo, Marco Zanetti, Minh Cam Ma
Poule F: Jae-Ho Cho, Sameh Sidhom, Dani Sánchez, Javier Palazón
Poule G: Jung-Han Heo, Martin Horn, Quyet Chien Ten, Wan Young Choi
Poule H: Nguyen Quoc Nguyen, David Martinez, Jéréremy Bury, Roland Forthomme.