LUXOR - Hij is vrolijk, vriendelijk, uitbundig, geestig, excentriek en kan verschrikkelijk mooi biljarten. De wereld van het driebanden, sinds jaren het domein van Caudron, Blomdahl, Sánchez en Jaspers, heeft een nieuw idool ontdekt. De 35-jarige Vietnamees Nguyen Quoc Nguyen werd vorige week tot Aziatisch kampioen gekroond in een veld met alle sterke Koreanen. Een nieuwe toekomst lonkt voor een aankomend fenomeen.
De stralende lach en zijn explosieve gedrag aan het biljart hebben Nguyen (familienaam en roepnaam) tot de nieuwe publieksheld gemaakt. ,,Het is geen show die ik maak, het is mijn stijl van biljarten'', zegt de Vietnamees uit Ho Chi Minh bijna verontschuldigend. ,,Ik heb ooit eens geprobeerd om Caudron en Merckx na te doen, met dat strakke, onbewogen gezicht en die prachtige focus. Maar ik kan het niet, het is tegen mijn natuur. Ik moet spelen vanuit mijn hart en mijn emotie kunnen tonen. Het ziet er nerveus uit, maar het is mijn body language.''
De nieuwe ster aan het firmament is er razendsnel populair mee geworden. Twee, drie jaar geleden verscheen hij voor het eerst in de World Cups, daarna is het snel gegaan met zijn ontwikkeling. Twee keer stond hij al op het podium van een World Cup, in Guri (2014) en Ho Chi Minh (2016). Op het Aziatisch kampioenschap vierde Nguyen de echte doorbraak en klom hij door zijn overwinning naar de top twaalf van de wereldranglijst.
Het was voor de tweede keer dat er een Vietnamees op het hoogste podium stond op het Aziatisch kampioenschap. Duong Anh Vu deed het als eerste in 2008. Het toernooi van dit jaar werd gespeeld in Seoul, waar de Koreaanse kopstukken werden ondergesneeuwd door het Vietnamese geweld. Zestien spelers kwamen in de knock-out, zeven van de acht spelers in de kwartfinales waren Vietnamezen, tot groot verdriet van de Koreaanse thuisspelers. Sung-Won Choi was de enige van het thuisland die het podium haalde.
Nguyen Quoc Nguyen versloeg in de finale Duong Anh Vu en won ook in de kwartfinale en de halve finale van twee Vietnamezen: Ma Xuan Cuong en Ngo Dinh Nai. ,,Het was een totale verrassing voor Vietnam'', geniet Nguyen nog na van het succes. ,,We hadden er nooit van durven dromen.''
Zijn grote voorbeeld op en rond het biljart is Dani Sánchez: ,,Ik hou van zijn stijl, zijn techniek, zijn houding en zijn hele uitstraling.'' Nguyen speelde zelf ooit voetbal en trapt af en toe nog wel eens tegen een balletje. ,,Ik heb lang voor een club gespeeld, maar moest stoppen door een kapotte knie.''
Hij werd geboren in Pleiku City, een stadje in de bergen op zo'n 500 kilometer van de hoofdstad Ho Chi Minh. Daar begon Nguyen op zijn achtste jaar te biljarten in een plaatselijke club met twee kleine tafels. ,,Ik ben opgegroeid in een heel arme stad, waar sporten een luxe was. We voetbalden, deden aan hardlopen en voor een beetje geld mochten we biljarten in de club. Ik vond het vanaf het eerste begin een prachtige sport. Ik kom uit een gezin met drie kinderen, met een oudere zus, Nguyen Le Nguyen en een jongere broer, Nguyen Quoc Vy. Mijn vader en moeder vonden het niet leuk dat ik ging biljarten. Mijn moeder is nog nooit komen kijken, mijn vader heeft me in al die jaren twee keer zien spelen.''
Nguyen trok op zijn achttiende jaar naar de hoofdstad voor een studie electronica aan de universiteit van Ho Chi Minh City. ,,Ik heb er zes jaar over gedaan in plaats van vier jaar, omdat ik meer van biljarten hield dan van studeren.'' Zijn eerste nationale titel behaalde hij in 2008, net nadat hij zijn studie had afgerond met twee Mastertitels. ,,Vier jaar geleden heb ik zelf een club geopend in Ho Chi Minh, de Karo Club, met zes tafels. Karo is afgeleid van carambole, maar is ook de naam van mijn vrouw.''
Zijn club staat vlakbij het vliegveld. ,,Mijn partner is er alle dagen, ik alleen als ik niet moet spelen. Trainen doe ik niet veel, een paar uurtjes per dag speel ik met de klanten. Ik heb een druk leven, niet alleen in biljarten, ook in zaken doen. Ik huur een groot gebouw in Ho Chi Minh en verhuur de appartementen aan kantoren. Dat zijn mijn belangrijkste inkomsten. De club levert niet veel geld op, maar ik verkoop wat materialen, krijg een salaris van de federatie en verdien wat met prijzen in de World Cups en andere toernooien.''
De hoofdstad, met zijn ruim 1.000 biljartclubs en tienduizenden spelers, heeft er een nieuwe sportheld bij. En Vietnam koestert zijn nieuwe status in het driebanden na het overweldigende succes in het Aziatisch kampioenschap.
Nguyen Quoc Nguyen... Zwart stekelhaar, donkere, guitige ogen en altijd maar die gulle lach naar iedereen die in zijn buurt komt. De World Cup in Luxor maakt deze dagen ook kennis met de nieuwe ster. De wereld van het driebanden zal hem met open armen verwelkomen.
Nguyen Quoc Nguyen (2e van links) op het podium van het Aziatisch kampioenschap met Duong Anh Vu, Sung-Won Cho en Ngo Dinh Nai
Nguyen Quoc Nguyen is gearriveerd in het hotel voor de World Cup van Luxor
Nguyen (rechts) met Dick Jaspers, de huidige nummer één van de wereld