Het Nederlandse biljarten, nog altijd zonder uitzicht op de heropening van biljartzalen en de start van de competities, buigt zich in deze weken uitvoerig over het enige mogelijke alternatief: het organiseren van toernooien. De Masters, het Nederlands kampioenschap driebanden voor de nationale top zestien en jaarlijks een hoogtepunt op de kalender, komen dichter bij. Het internationale succes van de Duke Challenge met de nieuwe speelwijze kreeg veel mooie reacties. Voor de zomer (juni), als de overheid het toelaat, staat eerst nog het Europees kampioenschap driebanden gepland. En voor het tweede deel van het jaar werpen de World Cup in Veghel en de WK organisaties voor dames en junioren hun schaduw al ver vooruit. Carl Verhoeven, de zaakvoerder van het modernste biljartcentrum in Europa, heeft serieuze plannen om de lange stiltes te doorbreken.
De Brabantse eigenaar van SIS Billiards Experience Centre denkt zelfs verder dan eigen land: ,,We moeten laten zien aan de wereld dat wij in Europa ook kunnen organiseren. Denk bijvoorbeeld aan een opzet van een Europa league voor teams of een Champions League, waarbij de beste spelers van elk land in een team spelen. Zoek naar goede sponsors, geef het uitstraling naar buiten. Met velen samen kunnen we iets moois realiseren.''
Die discussie werd onder spelers en organisatoren al gevoerd tijdens de Duke Challenge. Het idee was om een vijftal Europese organisatoren te vinden en een cyclus van Challenge toernooien op te zetten. ,,We moeten professioneler denken in onze mooie sport'', beseft Verhoeven. ,,Waarom kunnen wij niet opzetten wat ze in Korea doen. Wie geld heeft, heeft macht.''
Het beste Nederlandse voorbeeld is de Stichting BEN (Biljart Evenementen Nederland) van Harry Mathijssen en Ad Smout, de organisatoren van de Masters, de Bekerfinale, de World Cup in Veghel en dit jaar de Duke Challenge. Het tweemanschap is opgericht in 2013, eerst alleen als organisator van de Masters, later uitgegroeid tot wat het nu is. Harry Mathijssen: ,,Het is een kwestie van investeren, op zoek gaan naar sponsors, onderaan starten, met een bescheiden budget. De KNBB, de biljartbond, heeft ons enorm geïnspireerd in onze activiteiten. Vergeleken met tien jaar is iedereen tien keer actiever geworden. Met Jumbo konden we nu de Duke Challenge organiseren met deze uitstraling. Het is mooi dat Carl (Verhoeven) nu ook plannen heeft gelanceerd. Hij heeft met zijn biljartcentrum de faciliteiten (streaming, infrastructuur) om iets groots te organiseren.''
Carl Verhoeven denkt in het groot, maar wil in zijn ambities niet voor de muziek uitlopen. ,,Juist nu het zo moeilijk is voor iedereen, moeten we de krachten bundelen. Mijn eerste prioriteiten liggen nu bij een opleidingscentrum voor jongere biljarters, dat een initiatief is van de Sectie Driebanden en waarin wij met ons centrum participeren. Met eigen (bonds)coaches en om de twee weken 4 tot 6 lesuren voor elke speler. Dat hebben we samen met de Sectie kunnen opstarten, omdat we de erkenning van een topsportlocatie hebben gekregen. Daarnaast willen we een tweetal toernooien opzetten: de gedachte is bijvoorbeeld, een Nederlandse Survival met 32 of 64 spelers. En later een soort van Challenge Cup zoals de Duke met een open inschrijving van zo'n 100 deelnemers en met hogere prijzengelden dan we in Nederland gewend zijn. Maar we moeten ook vooruitstrevend zijn en een route uitstippelen.''
,,Wat ik al zei: met de Europese bond een samenwerking opzetten. Schakel een marketingbureau in, zoals ze dat in Korea doen en ga op zoek naar een paar internationale bedrijven die er hun naam aan willen geven. Ik heb maar een klein bedrijf, maar we doen redelijkerwijs veel in Nederland. Mijn illusie is, dat we ons niet van ons voetstuk laten stoten door grootmachten uit Azië. De biljarters willen weer aan de gang, laten we met zijn allen zo snel mogelijk in actie komen.''
Harry Mathijssen: ,,We mogen niet alles bij de KNBB leggen, de bond doet alles wat mogelijk is, maar is gebonden aan de COVID maatregelen. Ik vind het in elk geval prachtig dat Carl (Verhoeven) die ambities heeft en denkt over een Europese league. Wij hebben ook niet stilgezeten, de Duke Challenge was een mooie start om meer te gaan doen. De spelers en kijkers waren enthousiast. Marco Zanetti heeft zelfs gesproken over een grotere cyclus dan alleen in Nederland met de Jumbo baas, Karel van Eerdt, die enthousiast was en de laatste dagen in de tribune heeft meegekeken. Ik juich het alleen maar toe. Hoe meer organisaties, hoe beter het er uitziet voor de biljarters.''
Carl Verhoeven in de galerij van zijn biljartcentrum
Harry Mathijssen, de Duke Challenge als een nieuwe start