ANTALYA – Het Europees kampioenschap driebanden was dicht bij een sensatie, maar het goud ging uiteindelijk naar Marco Zanetti. De 61-jarige Italiaan behaalde in Antalya zijn derde Europese titel in een finalegevecht met Berkay Karakurt, de 28-jarige Turkse held en coming man van dit kampioenschap. Marco Zanetti, die met zijn titel stijgt naar de tweede plaats op de wereldranglijst na Dick Jaspers, won de finale met 50-46 in 27 beurten. Hij was voor de Italiaan de climax van een kampioenschap waarin hij onder meer Dani Sánchez uitschakelde en schitterde met een topserie: 21.
De nieuwe Europese kampioen versloeg op zijn weg naar de triomf de Tsjech Adam Kozak, de Deen Jacob Haack Sörensen, de Deen Thomas Andersen, Dani Sánchez en tenslotte Berkay Karakurt. Die finale, met twee spelers voortdurend rond en boven de twee gemiddeld, bleef tot het bittere einde razend spannend met tussenstanden van 12-8 voor Zanetti, 18-17 voor Karakurt, 24-19 voor Karakurt, 24-24 en na een serie van tien van Zanetti 34-29 voor de Italiaanse crack. Daarna ging het met een kleine voorsprong voor Zanetti naar het einde: 44-42, 48-42, 48-46 na een laatste counter attack van de Turk en tenslotte na een prachtige losse band, één gemiste matchwinnaar en een dure misser van Karakurt werd het 50-46 voor de Italiaan in 27 beurten.
De Italiaanse vlag wapperde al snel van de tribunes, Marco Zanetti stak juichend de handen omhoog en vierde het Europese succes uitbundig met een trotse roffel op de borst en een pose voor de camera’s en de fotografen met de Italiaanse driekleur.
De sensatie bleef uit, de winnaar had zijn derde Europese succes dik verdiend.
De Turkse publieksheld in Antalya had voor deze finaledag een bijna blank palmares op Europese kampioenschappen. Hij won wel het EK voor junioren in 2015 en werd vorig jaar op het grote EK in Berlicum pas verslagen in de kwartfinales. Zijn volgende optreden op het Europees podium werd een onwaarschijnlijk succes.
Marco Zanetti stond op zijn 30e jaar voor het eerst op een EK podium: toen won Raymond Ceulemans in Caïro en werd Zanetti derde na Francis Connesson. De Italiaan eindigde daarna nog in de top vier in 2003 (na Jaspers en Caudron), 2008 (na Jaspers en Blomdahl) en in 2010 (na Jaspers en Merckx).
Het waren de jaren die uiteindelijk leidden naar de twee Europese titels van Marco Zanetti in 2013 en 2017 in Brandenburg in finales tegen Christian Rudolph en Frédéric Caudron. De meest legendarische partij was de halve finale in 2013: Zanetti-Caudron. De Belg schitterde met een serie van 28 en verbeterde net niet het wereldrecord serie. Toch kwam Zanetti nog wonderbaarlijk terug en won die partij.
Het Europees kampioenschap van 2023, ingekapseld in het mega-event in de Turkse badplaats Antalya, gaat de boeken in als het toernooi waarin Marco Zanetti de enige speler van de wereldtop was die tot het laatst meestreed om goud en Berkay Karakurt voor de eigen Turkse fans zijn grote doorbraak aankondigde. Het slotgala in het driebanden werd voorafgegaan op de vrijdag door de onttroning van de heersend kampioen Dani Sánchez, die werd verslagen door Zanetti met 50-41 (29) in de halve finales. Torbjörn Blomdahl onderging hetzelfde lot, maar dan tegen de revelatie Berkay Karakurt met een kansloze score voor het Zweedse fenomeen: 50-23 in 21/20.
Het was de redding van het toernooi voor de Turkse fans, die in een vroeg stadium afscheid moesten nemen van hun topfavorieten Tayfun Tasdemir (verslagen in de 1/8e finales door Thomas Andersen met 50-45 in 29) en Semih Sayginer in diezelfde ronde tegen Eddy Merckx (50-31 in 25/24). Het EK werd beroofd van zijn grote Turkse idolen en later, in de kwartfinales, ook van Dick Jaspers die als eerste moest capituleren tegen Berkay Karakurt (50-38 in 25/24) en Eddy Merckx (verlies tegen Sánchez, 50-34 in 24).
Zo ging het uiteindelijk naar de climax met Marco Zanetti en Berkay Karakurt, de eeuwig jonge routinier tegen het nieuwe idool van het Turkse biljarten.
De uitslagen van de kwartfinales:
Dani Sánchez-Eddy Merckx 50-38 in 24
Marco Zanetti-Thomas Andersen 50-43 in 25
Torbjörn Blomdahl-Tolgahan Kiraz 50-28 in 26
Berkay Karakurt-Dick Jaspers 50-38 in 25.
Halve finales:
Marco Zanetti-Dani Sánchez 50-41 (29/28)
Berkay Karakurt-Torbjörn Blomdahl 50-23 (21/20)