ANDERNOS - Twee spelers in de Kozoom Challenge Cup hadden vandaag samen 1150 autokilometers te rijden voor de wedstrijden in Andernos die ze de komende drie dagen spelen. Eddy Merckx en Dave Christiani waren na een vlotte reis rond zes uur vanavond nog 400 kilometer verwijderd van de eindbestemming. Maxime Panaia, de jonge Fransman in deze groep, maakte de trip met zijn vader Antoine vanuit Colmar, 900 kilometer, tien uur rijden.
Ze staan morgen, woensdag, vanaf 17.00 uur eindelijk weer eens voor een serieuze test. Met drie aan de tafel, elke dag naar acht sets van tien punten, woensdag, donderdag en vrijdag vanaf 17.00 uur. De wedstrijden zijn live te volgen op Kozoom.
Eddy Merckx speelde zijn laatste toernooi in de Duke Challenge in Nederland en daarna een competitiewedstrijd in Denemarken en Spanje. De Belg reist naar de Kozoom Challenge met de instelling waar hij bekend om staat. ,,Ik vind het format niet echt geweldig, maar ik sta er neutraal in. Het liefst speel ik naar 40 of 50 punten, maar ik weet dat publiek en organisaties het anders willen. Dus ik speel gewoon wat de organisaties het beste vinden.''
De tweevoudig wereldkampioen gaat over twee weken nog vakantie vieren van 21 tot 28 mei, daarna volgen eerst de play-offs in Denemarken en vertrekt hij op 14 juni naar Korea voor twee toernooien.
Dave Christiani komt net terug van zijn optreden op de Masters in Nederland, waar hij één toppartij speelde, maar werd uitgeschakeld na de voorronden. De invitatie van Kozoom was van harte welkom. ,,Ik heb er echt heel veel zin in om die teleurstelling weg te spoelen, want hierna is het weer lang stil. Ik hoop erop dat de competities terugkeren en dat het Europees kampioenschap bandstoten doorgaat.''
De Nederlander heeft zijn oordeel over de tien-punten-sets niet veranderd. ,,Voor de toeschouwers is dit het mooiste format, zoals op de Masters, omdat elke set spannend is en dat is het belangrijkste in de sport. Zeker als je meer tv zendtijd wil krijgen, wat onze mooie sport zeker kan gebruiken.''
,,Als speler is het natuurlijk moeilijker, onvoorspelbaarder en iets minder leuk'', geeft Christiani toe. ,,Vooral omdat ik een seriespeler ben. Ik hou van grote series maken en hoge gemiddeldes spelen. Maar dat is in dit format minder. Hoge series zelfs onmogelijk. Toch moeten we alles op alles zetten om van biljarten weer een tv-sport te maken. Zo zijn we op de goede weg. Ik denk overigens wel dat misschien 15 punten of meer gewonnen sets iets eerlijker is. Dan haal je het loterij-effect er toch een beetje uit. Denk daarbij aan snooker, hoe dichter naar de finale, des te meer frames.''
Maxime Panaia voelt zich goed in de aanloop naar zijn eerste wedstrijden sinds oktober 2020. ,,Ik heb het virus gelukkig niet opgelopen en mijn familie maakt het ook goed. Voor mijn trainingen maakt het niet veel verschil. Ik train meestal 2 tot 3 uur per dag behalve in de weekends. De situatie is voor ons allemaal heel gecompliceerd. Het maakt me heel gelukkig dat we nu eindelijk in de Kozoom Challenge Cup kunnen spelen. Mijn vader Antoine (bijnaam Toni), die zelf 40 jaar heeft gebiljart en de inspiratie was voor mij om die passie te delen, is meegereisd. Hij zal jammer genoeg vanwege de pandemie geen toeschouwer mogen zijn in de arena.''
Maxime Panaia en zijn vader Antoine (Toni) tijdens de wedstrijden voor de Lausanne Billard Masters