NISTELRODE - Vier grote kampioenen van het Europese en het mondiale driebanden staan op de slotdag van de Duke Challenge tegenover elkaar om de eindzege te betwisten. Dick Jaspers stelde in de late middagsessie van de kwartfinales zijn Nederlandse supporters op afstand niet teleur. De viervoudig wereldkampioen driebanden is de enige van de vier Nederlanders en drie Belgen die is overgebleven voor de strijd om de podiumplaatsen. De Zweed Torbjörn Blomdahl, de Italiaan Marco Zanetti en de Turk Tayfun Tasdemir zijn de andere finalisten. Zanetti en Tasdemir spelen vrijdagmorgen om 10.00 uur eerst tegen elkaar, daarna volgt net na 11 uur de klassieker tussen twee eeuwige rivalen: Jaspers en Blomdahl.
Het Nederlandse openingsgala van het nieuwe en nog altijd onvoorspelbare Europese biljartjaar krijgt vrijdag de apotheose die het verdient. De vier gelouterde finalisten, als winnaars uit het twee dagen durende voorspel gekomen, kunnen eindelijk weer voor een mooie overwinningspremie spelen. Torbjörn Blomdahl tegen Eddy Merckx en Tayfun Tasdemir tegen Peter Ceulemans hadden allebei een vijfsetter nodig om de halve finales te halen, Dick Jaspers (tegen Murat Naci Coklu) en Marco Zanetti (tegen Martin Horn) waren klaar in korte 3-0 partijen, Jaspers met het beste moyenne van de finalisten (2.727), gevolgd door Zanetti met 2.143, Blomdahl met 2.059 en Tasdemir met 1.842.
Dick Jaspers sloot de dag indrukwekkend af tegen Coklu. De Nederlander won zijn eerste set met 10-0 in twee (8 en 2), de tweede met 10-9 in 6 nadat Coklu één setpunt had gemist, de vierde met 10-5 in drie (2-5-3) en uiteindelijk in de totale stand met 30-14. De opvallendste uitspraak van de Nederlander in het interview na afloop: ,,Ik betrap mezelf erop hoe makkelijk de acquitstoot is. Misschien komt dat wel door de Virtual Challenge toernooien van de UMB, waar we eindeloos van acquit mochten gaan.''
Torbjörn Blomdahl had een prachtige come-back nodig tegen Eddy Merckx nadat hij met 2-0 was achter gekomen in sets. De Belg startte furieus: 10-0 in 2 (9 en 1), 10-5 in 5 beurten. Blomdahl bekende: ,,Merckx was fantastisch in die eerste beurten, ik kon daarna alleen hopen dat ik nog kansen zou krijgen.''
,,Het liep daarna iets minder, maar ik moet bekennen dat Torbjörn heel goed begon te spelen en hij verdedigde ook heel sterk'', gaf Merckx later zijn kant van het verhaal. ,,Ik eindigde de derde set met twee missers, in de vierde en vijfde set kreeg ik zulke moeilijke posities, dat ik te weinig kon scoren.'' Dat gaf het scoreverloop later ook aan. Merckx had in zijn laatste drie sets vijf nullen in 11 pogingen. Torbjörn, die een analyse gaf na afloop van het belang van verdedigen in deze korte partijen, ging over op een andere tactiek en profiteerde van Merckx' mindere fase: 10-5 in 5 in de derde set, 10-4 in 4 in de vierde en 10-3 in 3 in de beslissende vijfde set: 2.059 tegen 1.882.
Marco Zanetti versloeg in de eerste ronden van de kwartfinales Martin Horn in een eenzijdige wedstrijd, omdat de Duitser een zwakke start had en zich niet meer in de wedstrijd kon knokken. De overwinning van Zanetti met 3-0 na setstanden van 10-0, 10-4 en 10-6, was meer dan verdiend. ,,Ik weet hoe gevaarlijk Martin kan zijn, we hebben mooie partijen uitgevochten samen, maar vandaag kwam hij niet in de partij.'' De gemiddeldes 2.143 en 0.833 (hooste serie Zanetti 9).
Tayfun Tasdemir moest dieper gaan in zijn partij tegen Peter Ceulemans, die op de eerste dag Semih Sayginer had uitgeschakeld en ook tegen zijn volgende tegenstander zijn vechtlust en klasse liet zien. De Belg won de toss en ook de eerste set: 10-4 in 4. Tasdemir counterde briljant met 10-0 (1 beurt), maar werd door Ceulemans in de derde set weer op een achterstand gezet: 10-1 in zes in de derde set. Het werd weer gelijkgetrokken door Tasdemir (10-3 in 5), waarna de vijfde set moest beslissen.
Peter Ceulemans miste de acquit en werd daarvoor gestraft. ,,Het is een misser die ik me niet kon veroorloven'', besefte hij later in het tv-interview. Tasdemir, die absoluut een break nodig had in de partij, liep in die beslissende vijfde na Ceulemans' gemiste acquit uit naar 7-2 en won comfortabel met 10-3 in 5. Toch was Ceulemans meer dan tevreden over zijn optreden, waarin hij de uitnodiging meer dan waar heeft gemaakt. ,,Ik heb het gevoel dat mijn topvorm niet ver weg is, alleen moeten we hopen dat we die snel weer kunnen tonen'', zei hij in het slotinterview.
Dick Jaspers: imposante afsluiting van de dag tegen Murat Naci Coklu
Marco Zanetti, een zeldzaam eenvoudige overwinning op Martin Horn
Tayfun Tasdemir, vijfsetter tegen Peter Ceulemans en als enige Turk nog in de strijd voor de hoofdprijzen