NISTELRODE - Het eerste grote Europese biljarttoernooi in het nieuwe jaar, de Jumbo Challenge, gaat definitief door. De organisatoren kregen deze morgen, woensdag 23 december, het verlossende bericht van de burgemeester van Bernheeze, die moest beslissen namens de veiligheidsregio. De vrijwel voltallige Europese driebandentop met onder andere Dick Jaspers, Torbjörn Blomdahl, Marco Zanetti, Dani Sánchez en Eddy Merckx komt op woensdag 20, donderdag 21 en vrijdag 21 januari 2021 naar het Brabantse Nistenrode voor het toernooi, dat volgens de veiligheidseisen, zonder publiek wordt gespeeld in het Jumbo hotel op het golfterrein van de Jumbo baas. De wedstrijden worden drie dagen lang live uitgezonden door Ziggo Sport.
De zestien spelers spelen een knock-out toernooi met partijen naar 5 gewonnen sets van 10 caramboles. De loting wordt binnenkort verricht, nadat alle deelnemers definitief hebben toegezegd. Dat is in een vroeger stadium al gedaan: alleen Semih Sayginer heeft afgezegd. Harry Mathijssen van de organisatie: ,,We hebben vanmorgen pas de definitieve toestemming gekregen en gaan nu alle zestien spelers de officiële uitnodiging sturen.''
De organisatoren hadden al toestemming van NOC/NSF, het ministerie en de KNBB. ,,Het wachten was alleen nog op de definitieve toestemming van de gemeente. Die hebben we nu ook gekregen.'' Het top driebandentoernooi wordt in het hotel van het golfterrein van Jumbo in 'De Duke' gespeeld. De top vijf van de wereldranglijst en tien spelers uit de top 20 hebben de uitnodiging al gekregen en in een vroeger stadium toegezegd. Harry Mathijssen: ,,We gaan ze vandaag definitief benaderen en weten dan zeker dat er geen obstakels meer zijn.''
Het deelnemersveld bestaat uit vier Nederlanders, één Italiaan, één Zweed, drie Belgen, twee Turken, twee Spanjaarden en twee Fransen. De eerste vervanger, als een van de spelers afvalt, is Raimond Burgman.
De wedstrijden worden gespeeld volgens de wensen van Ziggo Sport: op woensdag 20 januari van 10.00 tot 18.00 uur, op donderdag 21 januari van 10.00 tot 16.00 uur op het open kanaal en van 16.00 tot 18.00 uur op Ziggo Select. Op de finaledag vrijdag 22 januari van 11.00 tot 14.00 uur de halve finales en finale. De arena in 'De Duke' wordt optimaal geprepareerd voor de opnames van Kozoom en live tv-uitzendingen. Ook een Belgische commerciële toonde eerder belangstelling om het toernooi over te nemen. Ziggo Sport zendt in totaal 19 uur uit.
Harry Mathijssen en Ad Smout, namens hoofdsponsor Jumbo en met de Stichting BEN als organisatoren van het toernooi, zijn met het inviteren van spelers eerst uitgegaan van de huidige wereldranglijst. ,,We wilden in elk geval zo veel mogelijk spelers uit de top 20, maar dan alleen Europese spelers, uitgaande van de Schengen landen en Turkije.'' De organisatie heeft aan alle uitgenodigde spelers het protocol toegestuurd. ,,We zijn absoluut Corona-proof, in een bubbel op de golfbaan, zonder publiek.''
Harry Mathijssen: ,,Het format is bekend: het moest flitsend zijn, knock-out, korte setjes, 30 seconden speeltijd zonder time-out. Met een prijzengeld van 77.000 euro.''
Dick Jaspers reageerde enthousiast op het nieuws: ,,Dit is geweldig nieuws voor ons als spelers en voor het evenement op zo'n prachtlocatie. Ik ben er heel erg blij mee in deze periode van zo weinig toernooien en competities. Met dit prijzengeld, met deze organisatie, dat wil je absoluut niet missen. Zeker omdat het ook nog eens live op Ziggo Sport komt. Dit is zo belangrijk voor de exposure van het driebanden. Een groot compliment voor alle betrokkenen dat dit is gelukt.''
KNBB directeur Willem La Riviere, die wekenlang heeft gelobbied voor het toernooi: ,,Het is fantastisch voor alle fans, spelers, de organistie en de biljartsport. Voor de spelers, omdat ze hiermee voor het eerst sinds lange tijd zich weer internationaal kunnen meten, wat zeker met het oog op het EK driebanden in juni van groot belang is. Maar dit is met name goed nieuws voor alle biljartfans, de liefhebbers en onze leden, die hierdoor in januari via Ziggo Sport en Kozoom kunnen genieten van de wedstrijden. We hopen dan ook dat er massaal wordt gekeken.''
De zestien deelnemers zijn:
Dick Jaspers (Nederland)
Marco Zanetti (Italië)
Torbjörn Blomdahl (Zweden)
Eddy Merckx (België)
Tayfun Tasdemir (Turkije)
Dani Sánchez (Spanje)
Jérémy Bury (Frankrijk)
Murat Naci Coklu (Turkije)
Martin Horn (Duitsland)
Roland Forthomme (België)
Gwendal Maréchal (Frankrijk)
Jean van Erp (Nederland)
Peter Ceulemans (België)
Antonio Montes (Spanje)
Jeffrey Jorissen (Nederland)
Joey de Kok (Nederland).