SHARM EL SHEIKH – Hij was de ster van het thuispubliek, al twee dagen lang, de absolute topspeler van de World Cup in Sharm El Sheikh, de grote favoriet voor eindwinst. De naam: Sameh Sidhom! Met alleen maar overwinningen en gemiddeldes ver boven de 2, onwaarschijnlijk in topvorm. Maar dan komt hij ineens Eddy Merckx tegen, de schuchtere, maar o zo gevaarlijke Belg. De wedstrijd begint, is net 7 beurten onderweg en op het scorebord staat: 34-4! Voor Sidhom? Wat zegt u…, neen, voor Merckx. De toeschouwers zijn verdwaasd, de zaal staat op zijn kop. Is de wedstrijd al beslist? Welnee. Sameh Sidhom vecht terug, toont zijn grote klasse, maakt eerst een 11 en geeft zich niet gewonnen. De partij gaat naar een mooie finale, waarin Sidhom iets van de score afhaalt, terugkomt naar 41-25 en op een score van 49 voor Merckx nog vier keer naar de tafel mag. De Egyptenaar komt met 8 en 4 op 47, maar dan maakt Merckx er eindelijk een eind aan op 50-47.
Wat een geweldig gevecht, maar het is nog niet alles, want op de andere tafel in de speelzaal staat de wereldkampioen, Myung Woo Cho, tegenover een nog altijd vrij onbekende Vietnamees: Hong Chiem Thai. De favoriet heet natuurlijk Cho, maar weer loopt het helemaal anders. Thai staat na 10 beurten met 17-13 voor en na een barslechte periode van Cho komt Thai op 33-18. Wat gebeurt hier? Weer een grote verrassing? Weer een topfavoriet die faalt? Jazeker, want Hong Chiem Thai maakt nog een 8, mist een paar keer en gaat dan uit met 4 op 50-28 in 31, een draak van een partij van de wereldkampioen.
Waar draait het tenslotte op uit? Welke vier spelers blijven over voor de finales van de World Cup? Drie Europese toppers, Marco Zanetti, de ontembare leeuw van Bolzano, 62 jaar, net als Torbjörn Blomdahl, ook 62 en Eddy Merckx, ook 54, de laatste van de Belgen. De drie Europeanen zijn gekoppeld aan de piepjonge Vietnamees Hong Chiem Thai van 25. Dus alle ogen zijn vooral ook gericht op die jonge Vietnamees, notabene eerst de bedwinger van Dick Jaspers, de nummer 1 van de wereld deze vrijdag en een paar uur later van Myung Woo Cho, de regerend wereldkampioen.
Kan hij morgen, zaterdag, nog eens stunten tegen het Europese geweld van Blomdahl, Zanetti en Merckx? Het is bijna onwaarschijnlijk. Marco Zanetti versloeg vrijdagavond op de late avond zijn eeuwenlange rivaal Frédéric Caudron in een gruwelijk gevecht met 50-48, in een eindsprint waarin de twee vroegere Agipi teammaats op het eind van hun krachten zijn. Het is een wedstrijd met een rijke historie: ooit speelden de twee een onvergetelijke wedstrijd op het EK in Brandenburg in 2013 met de topserie van 28 van Caudron en desondanks de winst voor Marco Zanetti. Voor Zanetti was het een uitdaging, nog eens tegen Caudron spelen, nadat hij een uur daarvoor ook al alles had gegeven tegen Bury, die andere Agipi speler. De leeuw was getekend, getergd, maar vocht zich twee keer ongelooflijk naar winst, tegen Caudron goed voor een plaats in de halve finale.
Torbjörn Blomdahl wordt gevaarlijk, zaterdag, de Zweed heeft zijn briljante grilligheid terug, de fantastische scoringsdrift, die hij demonstreerde aan het eind van de partij tegen Jun Tae Kim en waarmee hij nu ook soeverein heerste tegen Berkay Karakurt. Het einde kwam met een serie van 13 voor de meester op het moment dat Karakurt nog op een schamele score van 9 stond: 50-9 in 21. Dus Blomdahl net als Zanetti weer eens op een podium, maar eerst staan ze nog eens tegenover elkaar.
De halve finales voor zaterdag:
9.00 uur in West Europa: Eddy Merckx-Hong Chiem Thai
11.30: Marco Zanetti-Torbjörn Blomdahl.
Finale om 15.00 uur.
Torbjörn Blomdahl heeft zijn briljante klasse terug, via Zanetti naar finaleplaats?
Eddy Merckx, machtige bedwinger van de tot dan toe ongenaakbare Sameh Sidhom
Marco Zanetti schittert eerst tegen Bury en daarna tegen Caudron: twee tegenstanders uit de Agipi gloriejaren
Sameh Sidhom, afscheid na een fantastisch toernooi