PORTO - De hoogste trap op het wereldpodium was opnieuw voor Frédéric Caudron, de mondiale nummer één die dit jaar in een onstuitbare flow de ene na de andere World Cup naar zijn hand zet. De 48-jarige Belgische kampioen versloeg in de finale van het toernooi in Porto de tien jaar jongere Griek Nikos Polychronopoulos met 40-25 in 16 beurten. Het scenario van de finale was een herhaling van het optreden van Caudron in de halve finale tegen de Spanjaard Dani Sánchez (40-23 in 12 beurten). De suprematie op de slotdag was indrukwekkend. ,,Ik ben kennelijk in de beste jaren van mijn carrière gekomen'', concludeerde de soevereine Belg na de huldiging, waarin hij op het podium werd vergezeld door drie andere Europese kopstukken, Nikos Polychronopoulos, Dani Sánchez en Marco Zanetti. ,,We weten hoe sterk de opkomst van de jonge Koreanen en Vietnamezen is, maar wij met onze ervaring en kennis zijn nog altijd in staat de World Cups te domineren.''
In drie van de vier World Cups van dit jaar stond Caudron in de finale: Dick Jaspers versloeg hem in Bursa, daarna won Caudron wel in Ho Chi Minh en zondagmiddag in het stralende Porto waar hij zijn status als rankingaanvoerder verhoogde. Op de slotdag in het Dragon Calxa stadion, op een steenworp van het FC Porto bolwerk, straalde de Belgische ster in al zijn schoonheid. ,,Ik kon twee keer de aanval openen en mijn tegenstanders ver voor blijven tot het eind'', keek Caudron later terug. Beide keren, zowel tegen Dani Sánchez als tegen Nikos Polychronopoulos, was de opening zo sterk, dat hij vervolgens niet meer werd bedreigd.
Het resulteerde in de finalepartij in een comfortabele 40-23 in 12 tegen Sánchez (3.333 tegen 1.916) en in de finale tegen Polychronopoulos na 23-4 in acht beurten in een uiteindelijke 40-25 (2.500/1.562). Hoe hoog het totale niveau van deze World Cup was, wordt aangetoond door de scores van de top vijf: Caudron 2.197, Polychronopoulos 1.989, Sánchez 1.986, Zanetti 1.869, Jaspers 2.041.
Nikos Polychronopoulos speelde zijn derde World Cup finale in zijn carrière. De Belgen blijken vooralsnog zijn angstgegners: twee keer verloor de kampioen van zijn land van Frédéric Caudron, in Sluiskil en in Porto, één keer van Eddy Merckx in Porto. ,,Ik ben verslagen door een speler van absolute wereldklasse'', erkende de Griek. Het belangrijkste voor mij is dat ik een goed toernooi heb gespeeld, dat mijn niveau en zelfvertrouwen groeien en ik ben overtuigd dat mijn tijd komt dat ik een World Cup zal winnen.''
Het podium van de World Cup in Porto met Frédéric Caudron (midden), Nikos Polychronopoulos (links), Dani Sánchez en Marco Zanetti
De twee finalisten mochten om het goud strijden na winst in de halve finales tegen Dani Sánchez en Marco Zanetti. De Italiaan, die zich fysiek niet helemaal top voelde, liep in de halve finale tegen de explosieve kracht van Polychronopoulos. Twee series van acht van Zanetti en één van negen van de Griek leidden tot een gelijke score in de slotfase: 31-31 en 36-36. Polychronopoulos raakte licht geïrriteerd door een drietal butages op belangrijke momenten, maar kon de wedstrijd bij een score van 37-37 in zijn voordeel beslissen: 40-37 in 25.
Frédéric Caudron kreeg na twee slopende partijen (tegen Sayginer 40-38, tegen Choi 40-39) een walk-over van Dani Sánchez in de halve finale. De flitsende start (negen van acquit), gevold door dertien in de zesde beurt met drie grandioze punten, zetten de Spanjaard op een haast onoverbrugbare kloof (28-11). ,,Het was echt zo'n partij, waarin de ballen niet van je houden'', zocht Sánchez naar een excuus voor het kansloze verlies met 40-23 in 12 beurten.
De altijd maar sterker wordende invasie van Koreanen (in hun thuisland met 22.000 biljartclubs en 160.000 carambole tafels) en Vietnamezen in de World Cups kon niet verhinderen dat opnieuw vier Europeanen op de slotdag om de hoofdprijzen streden. De finales van de vier World Cups tot nu toe gingen zelfs allemaal tussen Europeanen en toonde vooral weer de Belgisch/Nederlandse hegemonie. Dick Jaspers won in Bursa, Eddy Merckx in Luxor, Frédéric Caudron in Ho Chi Minh en Frédéric Caudron opnieuw in Porto. De Amerikaan Pedro Piedrabuena, de Koreaan Jae Ho Cho en de Vietnamees Quoc Nguyen Nguyen stonden als enige niet Europeanen op het podium.
De World Cup in Porto kenmerkte zich door een hoog niveau op de slotdagen. Hyung Kon Kim, de nieuwe ster van de Koreanen, sloot de laatste kwalificatie af met 2.666 gemiddeld. Zijn eerste optreden in het hoofdtoernooi was net zo spraakmakend, hij miste alleen zijn laatste carambole tegen Torbjörn Blomdahl en werd afgestraft met 40-39. Het verheugende nieuws voor de Koreanen is dat Sung-Won Choi, de wereldkampioen van twee jaar geleden, weer eens een aansprekend toernooi speelde.
Dick Jaspers en Frédéric Caudron speelden partijen uit in 11 beurten, de Nederlander was bovendien goed voor de hoogste serie van 15. Dani Sánchez stal de harten van zijn FC Porto publiek in de partij tegen Dick Jaspers, waarin hij volgens eigen zeggen vijf beurten lang (33-2) het beste biljart uit zijn carrière speelde. Nikos Polychronopoulos, de wervelwind uit Athene, schitterde met spectaculaire aanvallen, Tayfun Tasdemir en Sung-Won Choi troffen elkaar in een koningsdrama, waarin de Koreaan op 40-40 de trekker overhaalde in de shoot-out met een serie van negen!
De twee finalisten Frédéric Caudron en Nikos Polychronopoulos voor de afstoot
Met zijn overwinning verhoogde Frédéric Caudron zijn marge als leider van de wereldranglijst. De Belg leidt met 396 punten voor Blomdahl met 350, Merckx met 311, Jaspers met 303 en Zanetti met 232. Nikos Polychronopoulos, voor het eerst terug in de top twaalf, steeg van de twaalfde naar de zevende plaats. Tayfun Tasdemir verdween voor het eerst na jaren uit de elite-ranking. Haeng Jik Kim nam zijn plaats in.
Het toernooi verliep teleurstellend voor de Turken, van wie Hakan Incekara verrassend genoeg met een plaats bij de laatste zestien de beste was.
De Zuid-Amerikaanse sterspeler Robinson Morales (bijnaam Robin Hood) beleefde een kortstondig avontuur op Europese grond, Victor Tenorio, de debutant uit Peru, maakte als een lieve, jonge panda kennis met de harde wetten van de jungle in zijn partij tegen Dick Jaspers. De twee-koppige Portugese delegaties, met wildcards voor Rui Manuel Costa en Joao Ferreira, was snel weer thuis. De jonge Ferreira toonde niettemin zijn groeiende progressie tegen zijn FC Porto kopman Blomdahl.
In het totale toernooi werden 37 series boven de 10 gemaakt, eindigden 32 winnaars boven de twee en zes winnaars boven de drie gemiddeld.
De aloude discussie over de partijlengtes laaide na afloop in de wandelgangen weer even op. Dani Sánchez: ,,Door het hogere niveau, zijn steeds meer partijen in de top vaak al na vijf beurten beslist. Dit is een goed moment om de spanning terug te krijgen en weer in sets te spelen. Je kan het publiek in een World Cup geen wedstrijden aanbieden die na vijftien minuten zijn beslist.''
Toernooi-organisator Alipio Jorge, die genoot van de volle tribunes tijdens de slotdagen, wilde nog niet vooruitlopen op de toekomst van zijn World Cup. ,,We beslissen binnen een maand over doorgaan, maar hebben grote plannen om het toernooi verder uit te breiden.'' Het Portugese boegbeeld van de organisatie en zelf commentator tijdens de wedstrijden, koesterde de groeiende media-belangstelling in het FC Porto bolwerk. ,,De toekomst ziet er gezond uit.''
Frédéric Caudron op weg naar de winst in de finale voor de volle tribunes in Porto
De einstand van de World Cup in Porto:
1 Frédéric Caudron 2.197
2 Nikos Polychronopoulos 1.989
3 Dani Sánchez 1.986
3 Marco Zanetti 1.869
5 Dick Jaspes 2.041
6 Haeng Jik Kim 1.815
7 Torbjörn Blomdahl 1.714
8 Sung-Won Choi 1.565
9 Hyung Kon Kim 1.880
10 Javier Palazón 1.857
11 Jung Han Heo 1.727
12 Eddy Merckx 1.690
13 Minh Cam Ma 1.580
14 Sameh Sidhom 1.447
15 Jae Ho Cho 1.439
16 Hakan Incekara 1.102
17 Murat Naci Coklu 2.071
18 Choong-Bok Lee 1.904
19 Semih Sayginer 1.652
20 Victor Tenorio 1.545.
De nieuwe wereldranglijst na Porto:
1 Frédéric Caudron 396 punten
2 Torbjörn Blomdahl 350
3 Eddy Merckx 311
4 Dick Jaspers 303
5 Marco Zanetti 232
6 Dani Sánchez 221
7 Nikos Polychronopoulos 218
8 Sameh Sidhom 195
9 Jae Ho Cho 174
10 Dong Koong Kang 169
11 Roland Forthomme 166
12 Haeng Jik Kim 160
13 Tayfun Tasdemir 154
14 Jung Han Heo 143
15 Riad Nady 142
16 Murat Naci Coklu 140
17 Quyet Chien Tran 131
18 Jérémy Bury 126
19 Pedro Piedrabuena 122
20 Lütfi Cenet 119.
Het podium van de zijkant
Dani Sánchez en Frédéric Caudron spreken over de wedstrijd na de halve finale
Nikos Polychronopoulos, de grootste stijger op de wereldranglijst