ROSMALEN - De eerste Grand Prix en het eerste grote toernooi na de lange stop is in De Hazelaar in Rosmalen in goede handen. Frank van Rooij en Marko de Leeuw openden vanaf maandag de deuren voor de Grand Prix met een recordaantal van 138 deelnemers. De twee uitbaters hanteren de regels in deze crisistijd met strakke hand en in nauwe samenwerking met de KNBB Sectie Driebanden. Meest opvallende speler in de eerste dagen is Nick Zuijkerbuijk, de nu 33-jarige, voormalige Europees juniorenkampioen uit Bergen op Zoom, die acht wedstrijden met winst bekroonde en gemiddeld rond de één liet optekenen.
Frank van Rooij en Marko de Leeuw haalden aan de start van de Grand Prix opgelucht adem. De massale aanmeldingen stemden niet alleen optimistisch, dat er eindelijk na 111 dagen sluiting van de Sportfoyer weer mag worden gebiljart, was voor organisatoren, KNBB, uitbaters, spelers, arbiters, schrijvers en toeschouwers het moment waar lang naar werd uitgekeken. Frank: ,,Ik mag wel zeggen dat Paul Brekelmans, Hans de Bruin en Bennie Deegens, de drie mensen van de KNBB Sectie Driebanden, er dag en nacht aan hebben gewerkt om klaar te zijn voor deze nieuwe start. De geweldige belangstelling van de spelers bewijst hoe zeer we er allemaal naartoe hebben geleefd.''
De organisatoren zetten in op een vlekkeloos verloop van de Grand Prix die in totaal over 11 dagen gaat en eindigt met de finales op zaterdag 29 augustus. Frank en Marko, die inmiddels 13 jaar de scepter zwaaien van het sportcentrum, waar BV De Hazelaar zo'n honderd leden heeft: ,,De eerste zorg is voor ons, dat de regels worden nageleefd, dat we plaats kunnen bieden aan iedereen die zich aanmeldt en dat niemand ziek de deur uitgaat. Wij doen er intern in elk geval alles aan: we hebben precies uitgerekend dat we bijvoorbeeld op de finaledagen nog 40 toeschouwers kunnen verwelkomen. Maar aanmelden is vereist: ik zou niet graag dat mensen uit het noorden of diepe zuiden komen kijken en een bordje op de deur vinden met 'Het is vol.' Dat willen we voorkomen.''
De wedstrijdleiding, met Bennie Deegens en Hans de Bruin, keek vrijdagavond terug op vijf dagen, waarin iedereen begrip had voor de regels en het schema keurig werd gehandhaafd. ,,Alle dagen waren de biljarts bezet, want met die 136 deelnemers hebben we een recordbezetting. Het schema moet minutieus worden gevolgd'', aldus Bennie Deegens. Sportieve hoogtepuntjes waren er tijdens die eerste dagen al, met Nick Zuijkerbuijk in een glansrol.
De 33-jarige Brabander behoorde ooit tot de grote talenten in Nederland. Hij werd Europees juniorenkampioen driebanden in Cabestany, Frankrijk, in 2005 voor de Belg Steven van Acker en de Spanjaard Javier Palazón en één jaar later in Divion (Frankrijk) tweede na Palazón. Bovendien eindigde hij op de Masters een keer met een gemiddelde van 1.250. Drie jaar later, in 2009, liep de toen 24-jarige Nederlander echter tegen een positieve dopingcontrole en werd hij voor twee jaar geschorst.
Nick Zuijkerbuijk kreeg er een mentale terugslag door. ,,Ik kreeg op een gegeven moment te horen, dat de schorsing was teruggedraaid naar een half jaar, maar uiteindelijk werd het toch weer twee jaar. Toen de kosten van het WADA ook nog erg hoog bleken te zijn, was ik er klaar mee. Ik had na die twee jaar geen zin meer om weer te gaan biljarten.''
De ambitie is nu terug. Nick Zuijkerbuijk, vader van twee kinderen uit zijn vorige relatie, wordt geholpen door sponsor DKM Tools en wil zijn carrière weer oppakken. ,,Ik ga zeker in alle Grand Prix toernooien meespelen en me ook weer op de competitie richten met DKM. Mijn beroep is vrachtwagenchauffeur, maar ik had door de Corona veel minder werk. Daardoor had ik tijd om te trainen. Ik ben heel tevreden over het niveau dat ik tot nu toe heb gehaald in mijn eerste Grand Prix: ik speelde heel stabiel, bijna alle partijen rond de één gemiddeld met een beste partij van 20 in 15 beurten.''
Vrijdag plaatste Zuijkerbuijk zich voor de volgende kwalificaties op maandag. Andere opvallende spelers waren tot nu toe Ben Velthuis, die vier dagen overleefde, de Portugees Fransisco Neiva da Graca uit Tilburg, in één van zijn eerste poules met 0.869. Wilco Meeusen uit Maastricht finishte een keer met 0.777. Gert-Jan van der Veen uit Leeuwarden schitterde een keer met de maximale matchpunten in zijn poule en 1.052 gemiddeld, Wim Vredeveldt met 0.812 en Gerwin Valentijn won onder meer van Da Graca met 20-14 in 22 en ook Tom Penrose behoorde in de eerste dagen tot de betere spelers.
Op de late vrijdagavond had Nick Zuijkerbuijk zich geplaatst met vier punten en 0.909 voor Martin Vermeer in Poule A. Wilco Meusen speelde een toppartij tegen Michael Vink, die hij won met 25-6, 1.219 gemiddeld en een serie van elf. Marcel Scheffer was de tweede geplaatste in deze groep.