HO CHI MINH CITY - De bloemenkrans hing rond de nek van Eddy Merckx, de trofee en de hoofdprijs van 10.000 euro waren voor de winnaar van de spectaculaire World Cup in Ho Chi Minh. De kleine Belg, genoemd naar de vroegere kannibaal in het wielrennen, beklom in de Vietnamese miljoenenstad het hoogste podium en is terug aan de top van het mondiale biljarten. Met zijn zege in de finale tegen Torbjörn Blomdahl (40-32 in 17 beurten) maakte Merckx een eind aan een korte periode zonder grote internationale successen. De tweevoudige wereldkampioen was een acrobaat met zeven levens in Ho Chi Minh. Twee keer balanceerde hij op de rand van de uitschakeling, nog vaker moest hij terugvechten uit benarde posities, maar uiteindelijk werd hij gehuldigd als de prachtige triomfator.
Het Belgische volkslied klonk eindelijk weer voor één van 's werelds grootste spelers in het profcircuit. Vijftien maanden na zijn laatste World Cup overwinning in Luxor demonstreerde Merckx in Ho Chi Minh weer zijn grote kwaliteiten: techniek, tactiek, een perfect afstoot gekoppeld aan een killersinstinct zonder weerga. ,,Ik ben twee keer goed beloond voor mijn vechtlust'', zei hij kort voor de slotpartij, nadat hij Marco Zanetti in een close finish in de halve finale met 40-39 had verslagen.
Toen hij eenmaal in de winning mood was, sloeg Merckx in de finale ook de aanvallen van Torbjörn Blomdahl (twee keer tien) af en zette hij met kleine demarrages (7, 3, 8, 2 en 3 in de laatste zeven beurten) de kroon op zijn toernooi. De eindzege was meer dan verdiend. Merckx was ook de beste partijwinnaar (11 beurten) en schitterde met hoge series.
Torbjörn Blomdahl, tevreden over zijn World Cup, zei na afloop: ,,Ik heb te veel technische fouten gemaakt, daardoor was Merckx de verdiende winnaar.'' Maar, concludeerde de Zweed: wat was Ho Chi Minh weer een bewijs, dat het driebanden een enorme ontwikkeling doormaakt. Het is bewonderenswaardig hoe routiniers als Blomdahl zelf, Marco Zanetti, Eddy Merckx, Dick Jaspers, Frédéric Caudron en Dani Sánchez zo fier overeind blijven in deze bloeiende periode van hun sport.
Eddy Merckx baande zich een weg naar de finale door overwinningen op Trung Hau Do Nguyen (40-11 in 11), Nguyen Quoc Nguyen (40-39 in 30), Chi Yeon Cho (40-33 in 15), Marco Zanetti (40-39 in 31) en tenslotte Torbjörn Blomdahl. De Zweed kruiste de degens met Hoang Hung Ho (40-26 in 20), Jae Guen Kim (40-35 in 27), Nikos Polychronopoulos (40-28 in 15), Murat Naci Coklu (40-29 in 19) voordat hij door Merckx van het goud was gehouden.
Door zijn overwinning bleef Merckx elfde op de wereldranglijst, die wordt aangevoerd door Dick Jaspers, Dani Sánchez en Frédéric Caudron.
De derde World Cup in Ho Chi Minh City gaat de historie in als het toernooi met een recordaantal hoge series: 44 in totaal van tien en meer: 26 Aziatische, 18 Europese. Om te vergelijken, World Cup in Bursa dit jaar 39 keer tien en meer, World Cup in Luxor 32. Eddy Leppens schitterde al met twintig (!) in het voortoernooi, Sung-Won Choi in het hoofdtoernooi met 19, Eddy Merckx zelfs met 18, 14, 11 en 10, Torbjörn Blomdahl met 16, 13 en 2x 10.
De Europese hegemonie, met vier spelers in de halve finales, tekende zich af na een veelvoud van hoogstaande en spannende partijen. De sterke Vietnamezen en Koreanen maakten deel uit van een enerverende show in de arena van Ho Chi Minh, met veel boeiende gevechten. De partij tussen Murat Naci Coklu en Minh Cam Ma was een van de hoogtepunten. De Turk en Vietnamees sloten af met een remise in de reguliere partij. In de shoot-out scoorden beide spelers eerst zeven keer, daarna won Coklu met 2-0. De publieksheld, Nguyen Quoc Nguyen, werd gevloerd door Eddy Merckx. De Belgische vechtmachine kwam van ver terug (serie 14) en versloeg de excentrieke Vietnamees met 40-39.
Nikos Polychronopoulos en Tayfun Tasdemir excelleerden ook in zo'n briljant slot. De Grieks/Turkse botsing ging na 40-40 (eindsprint van Tasdemir) naar Polychronopoulos, die in de shoot-out vijf keer scoorde tegen Tasdemir twee keer.
De beste partij kwam op naam van van Eddy Merckx (40 in 11). De nummer één van de wereld en de wereldkampioen vlogen in de eerste ronde uit het toernooi. Dick Jaspers verloor van Dong-Koong Kang, Dani Sánchez van Quyet Chien Tran. De koppositie van Jaspers op de wereldranglijst wankelde, maar één ronde later verdween ook Frédéric Caudron uit de World Cup.
Sung-Won Choi, met 19 van acquit, Torbjörn Blomdahl, uit met 16 en Eddy Merckx met twee geweldige eindsprints naar 40-39 behoorden zeker ook tot de grote sterren van het toernooi.
Van de drie World Cups in Ho Chi Minh City won Tayfun Tasdemir de eerste in 2015, Frédéric Caudron de tweede in 2016. De moyennes in het hoofdtoernooi waren al die jaren buitengewoon hoog: 1.776 in 2015, 1.672 in 2016, 1.685 in 2017.
De Belgische triomfator Eddy Merckx
Eddy Merckx valt juichend in de armen van Torbjörn Blomdahl na zijn winnende carambole in de finale
Torbjörn Blomdahl, tweede na Merckx na een sterk optreden in Ho Chi Minh
Murat Naci Coklu en Marco Zanetti, de nummers drie op het podium
Halve finales:
Eddy Merckx-Marco Zanetti 40-39 (31)
Het beste van Eddy Merckx was voor het laatst bewaard. Zoals de Belg ook vroeger in het toernooi tegen de Vietnamees Nguyen net op tijd kon toeslaan (serie 14, winst 40-39), kwam Merckx ook in de halve finale tegen Marco Zanetti in de beslissende fase tot leven. Het zag er tot dan toe in de wedstrijd niet zo best uit: zwakke start (9-9 in 8), geen posities, geen hoge series en weinig vertrouwen. Bij een stand van 28-18 voor Zanetti stond de echte Merckx op. De serie van tien dichtte de kloof (31-31 in de 22e), daarna werd het een opwindend gevecht tussen twee spelers onder hoogspanning. Zanetti kwam met vijf op 38 en miste drie keer voor zijn laatste bal. Merckx greep de ultieme kans en ging uit met vier in de 31e beurt. ,,We spraken nog lang even na over de laatste misser van Marco'', zei Merckx later. ,,Hij kon het niet begrijpen hoe hij dat had kunnen doen. Maar ja, zei ik, dat is biljarten he, ge wint pas als de laatste is gemaakt.''
Eddy Merckx na zijn overwinning op Marco Zanetti
Torbjörn Blomdahl-Murat Naci Coklu 40-29 (19)
De Zweedse balvirtuoos meldt zich na een korte terugval in zijn carrière weer in de finale van een World Cup. De overwinning op Murat Naci Coklu tekent zich af in de tweede helft van de wedstrijd. Blomdahl loopt met 10 in de 8e beurt naar 21-13, maar drie beurten later is Coklu terug op 22-21. Tot de 15e beurt gaat het gelijk op (28-28), vanaf dan heerst Blomdahl: 35-29 is de aanloop naar 40-29. ,,Het was een moeilijke partij, waarin we allebei mooie ballen hebben gemaakt'', zei Blomdahl na afloop. ,,Ik was op het eind net iets beter dan mijn tegenstander.'' Het incidentje met de (Molinari)keu, toen hij een verlengstuk nodig had voor een van zijn laatste punten? ,,Ik was zo zenuwachtig dat ik de verlenging niet op mijn keu kon draaien.''
Torbjörn Blomdahl versloeg Murat Naci Coklu in de halve finale
De eindstand van Ho Chi Minh:
1 Eddy Merckx 1.923-18
2 Torbjörn Blomdahl 1.959-16
3 Murat Naci Coklu 1.773-10
4 Marco Zanetti 1. 728-11
5 Myung-Woo Cho 1.966-15
6 Chi-Cheon Cho 1.915-15
7 Nikos Polychronopoulos 1.830-12
8 Jae-Ho Cho 1.480-11
9 Can Capak 2.051-13
10 Tayfun Tasdemir 2.051-12
11 Quyet Chien Tran 1.945-16
12 Sung-Won Choi 1.837-19
13 Dong-Koong Kang 1.756-7
14 Frédéric Caudron 1.717-8
15 Nguyen Quoc Nguyen 1.490-10
16 Jae Guen Kim 1.442-7.
De nieuwe wereldranglijst:
1 Dick Jaspers 404
2 Dani Sánchez 402
3 Frédéric Caudron 384
4 Marco Zanetti 359
5 Nikos Polychronopoulos 295
6 Torbjörn Blomdahl 290
7 Murat Naci Coklu 237
8 Haeng Jik Kim 229
9 Jérémy Bury 225
10 Sameh Sidhom 217
11 Eddy Merckx 212
12 Quyet Chien Tran 206
13 Jae-Ho Cho 201
14 Nguyen Quoc Nguyen 197
15 Jung-Han Heo 192
16 Sung Won Choi 186
17 Tayfun Tasdemir 175
18 Minh Cam M 161
19 Eddy Leppens 150
20 Semih Sayginer 147
De ranglijst van hoogste series:
1 Eddy Leppens 20
2 Sung-Won Choi 19
3 Eddy Merckx 18
4 Torbjörn Blomdahl 16
4 Quyet Chien Tran 16
6 Myung Woo Cho (2x 15)
6 Quang Hai Dinh 15
6 Chi Yeon Cho 15
6 Jung Ju Shin 15
10 Eddy Merckx 14.
Eddy Leppens, hoogste serie met 20
Het eindpodium van de Ho Chi Minh World Cup