BIRMINGHAM - Het is nog even wachten op de medaille, meekijken naar de huldiging van de kampioen en daarna reist Eddy Merckx weer terug naar België. Zaterdag, laat op de voorlaatste speeldag, won hij zijn wedstrijd voor de derde plaats en de bronzen medaille tegen de Colombiaan Pedro Gonzalez met 40-24 in 23 beurten. Het toernooi zit erop voor de Belgische nummer 6 van de wereldranglijst. ,,Ik heb er het maximale uitgehaald, een mooie wedstrijd gewonnen tegen Dani Sánchez, maar daarna door een supersterke Dick Jaspers uitgeschakeld'', kijkt Merckx terug op zijn toernooi.
Hij haalt later vandaag zijn tweede medaille op in de World Games na het zilver dat hij in 2013 in Cali, Colombia, haalde na een verloren finale tegen Marco Zanetti. ,,Het is mijn laatste belangrijke toernooi voor de vakantie'', zegt hij kort na het ontbijt op de vroege morgen van de finaledag. ,,Ik kan zeggen dat ik niet voor niets hier ben geweest, want ik ga toch met een medaille naar huis.'' Was het een ervaring, de World Games? ,,Wat zal ik zeggen: het is een groot evenement, vooral in de eerste dagen met heel veel sporters. Het is goed om hier te zijn, al is het ook niet het beste wat we meemaken. Ik zit in een studentenkamertje van de universiteit, gelukkig heb ik geen kamergenoot, dus ik zit lekker alleen. Het is goed, het is prima georganiseerd, maar natuurlijk missen wij als spelers ook de tv-uitzendingen. Dan moet je vaststellen dat het carambole biljarten hier op de World Games niet echt meetelt.''
Eddy Merckx somt op: ,,We krijgen hier geen prijzengeld, geen rankingpunten, dus eigenlijk speel je de World Games, omdat je het niet kunt weigeren voor je land, ik voelde het als een plicht om te gaan. Het Belgische Olympisch comité vindt het mooi, betaalt onze reis en heeft de kleding voor ons geregeld. Ik zou zeggen: we kunnen niet weigeren om te gaan. Als het dan, ondanks dat er geen live-beelden zijn, een promotie voor onze sport is, dan kunnen ze ons niet verwijten dat we hebben geweigerd om hier te spelen. Wij konden er in elk geval niets aan doen. Als Farouk Barki, de UMB baas, daar nog niet in slaagt, dan kunnen wij het als spelers al helemaal niet.''
De beste Belg met afstand op de wereldranglijst heeft er ook sportief gezien uitgehaald wat mogelijk was. Hij startte met winst tegen Erik Tellez uit Costa Rica, versloeg daarna Dani Sánchez in een spectaculaire partij met wisselende kansen, maar moest daarna buigen voor Dick Jaspers, de finalist vandaag, die aan een supersterk toernooi bezig is. ,,Dick liep tegen mij gelijk al weg met 11, dan word je al gelijk in de wind gezet, maar hij viel ook niet stil. Met 36 in 10 beurten was er voor mij helemaal niets aan te doen, hoe zeer ik ook heb geprobeerd om wat terug te doen. Ik kon mezelf niets verwijten.''
Belangstelling voor het driebanden was er tijdens het toernooi niet al te veel. ,,De mensen van hier komen niet kijken, want ze kennen het driebanden niet. Als er al wat op de tribunes zaten, dan waren het mensen van de andere toernooien, snooker en pool, of spelers van ons toernooi.''
Morgen reist hij terug naar huis, dan speelt Merckx nog een toernooitje in Eeklo en is het tijd voor vakantie. ,,We hebben zo'n vier weken vrij, een mooie tijd om samen met Brenda door te brengen. We hebben een vakantiewoning in de buurt van Tilburg, van waaruit we lekker wat fietstochten kunnen maken. Het is een soort opladen voor het komende seizoen, dat ik met deze World Games, met de winst in de World Cup in Ho Chi Minh en het kampioenschap in Nederland met SIS Schoonmaak mooi heb kunnen afsluiten.''
Eddy Merckx, winst tegen Dani Sánchez, uitgeschakeld door Dick Jaspers op de World Games
Eddy Merckx op de World Games: blij met mijn medaille, nu een paar weken vakantie.