NISTELRODE - De lange stop voor de Europese topbiljarters wordt deze week eindelijk doorbroken. Zestien spelers, met de Nederlander Dick Jaspers als de nummer één van de wereld en de Zweed Torbjörn Blomdahl als wereldkampioen, staan in de Duke Challenge in Nistelrode, Brabant, voor de kick-off van een prachtig internationaal toernooi met alle sterren van het Europese driebanden. De organisatoren van BEN (Biljart Evenementen Nederland) met Harry Mathijssen en Ad Smout en de hoofdsponsor Jumbo bieden de faciliteiten voor een evenement dat in deze COVID-19 tijd geen toeschouwers toelaat, maar door gezamenlijke inspanningen met de KNBB en NOC/NSF alle wedstrijden live kan tonen op de sportzender Ziggo Sport.
Drie dagen lang (woensdag 20, donderdag 21 en vrijdag 22 januari) krijgen de kijkers voor het eerst sinds de World Cup in Turkije begin vorig jaar topdriebanden in toernooivorm te zien. Dick Jaspers, Torbjörn Blomdahl, Marco Zanetti, Eddy Merckx, Semih Sayginer, samen goed voor vijftien wereldtitels, staan te dringen om die uitdaging aan te gaan. Het 16-koppige veld staat in de komende dagen in de schijnwerpers voor een toernooi met een totaal van 77.000 euro aan prijzengeld. Het speelformaat is attractief en flitsend met korte setjes van tien caramboles en een snelle tijdklok. Het knock-out systeem is meedogenloos: alleen winnaars gaan verder voor de hoofdprijzen in het toernooi.
Dick Jaspers, die na zijn laatste grote wedstrijd in de verloren finale van de World Cup in Antalya al 332 dagen geen officiële wedstrijd meer heeft gespeeld, verzekert: ,,Het is geweldig dat we hier in Nederland de kans krijgen om eindelijk weer een toernooi te kunnen spelen.'' Torbjörn Blomdahl, ook al lang zonder wedstrijden en in die stille periode bij FC Porto twee keer behandeld voor een geblesseerde schouder: ,,Veel dank aan de Nederlandse organisatoren, die een enorme inspanning hebben geleverd.''
Het Duke hotel, onderdeel van een stijlvolle villa met de omgeving, die bekend staat als een paradijs voor golfers uit binnen- en buitenland, is voor de drie dagen van het toernooi verbouwd tot een entourage die volstrekt Coronaproof is gemaakt voor het internationale biljartgezelschap. Dertig genodigden, inclusief spelers en arbiters, zijn maximaal 72 uur vooraf getest en worden bij aankomst nog een keer gecontroleerd op COVID-19.
Harry Mathijssen, de organisator: ,,We willen geen enkel risico nemen en hebben strenge eisen gesteld.'' De lege arena van het Duke hotel vormt het decor van deze eerste Europese ontmoeting van 2021 op een podium met 9 spelers uit de top 15 van de wereldranglijst, aangevuld met jonge talenten en wildcards. De Duke Challenge is voorlopig eenmalig. Harry Mathijssen: ,,Het is bedoeld als vervanger voor de World Cup in Veghel. We zijn de KNBB, vooral Willem la Rivière, de directeur, veel dank verschuldigd dat we dit mogen organiseren.''
Dick Jaspers kan zich na een jaar zonder reizen en toernooien weer opmaken voor een echte krachtmeting. ,,Het wedstrijdritme ontbreekt, maar dat wil voor mij niets zeggen. Ik houd van dit soort uitdagingen. Korte setjes zijn aantrekkelijk: je moet altijd oppassen, het is onvoorspelbaar, heel leuk voor het publiek die de wedstrijden op televisie zien. Het spanningselement is vergelijkbaar met een tiebreak bij tennis.''
Torbjörn Blomdahl, die geen uitgesproken liefhebber is van korte setjes, maar zich als regerend wereldkampioen eindelijk weer aan het (televisie) publiek kan tonen: ,,Het is natuurlijk vervelend om één of misschien wel twee jaar te moeten missen, want Ik ben niet meer van de jongste spelers. Mooi dat ik de trainingen weer kan hervatten. Ik heb vanaf 1 februari een ruimte gehuurd waar ik een biljart heb op een kleine kilometer van waar ik woon. Daar kan ik me nu voorbereiden op de eerste grote wedstrijden die hopelijk snel weer komen.''
Het zijn niet alleen de Europese topspelers die uitkijken naar het toernooi. Joey de Kok, één van de talenten uit eigen land, staat voor een unieke ervaring in zijn nog jonge carrière. De 23-jarige Zeeuwse caféhouder voelt zich vereerd met de invitatie. ,,Ik was al blij met de wildcard, maar kon het ook niet beter treffen met de loting tegen Torbjörn Blomdahl. Het is voor het eerst dat ik tegen hem speel'', zegt de tweevoudig juniorenkampioen. ,,Ik zie het als een echte belevenis.''
Het deelnemersveld voor de Duke Challenge:
Dick Jaspers (Nederland)
Torbjörn Blomdahl (Zweden)
Marco Zanetti (Italië)
Eddy Merckx (België)
Tayfun Tasdemir (Turkije)
Martin Horn (Duitsland)
Semih Sayginer (Turkije)
Jérémy Bury (Frankrijk)
Murat Naci Coklu (Turkije)
Roland Forthomme (België)
Gwendal Maréchal (Frankrijk)
Jean van Erp (Nederland)
Jeffrey Jorissen (Nederland)
Antonio Montes (Spanje)
Peter Ceulemans (België)
Joey de Kok (Nederland)
De internationale arbiters die door de organisatie zijn uitgenodigd, zijn Willem Hofman en Paul Brekelmans.
Het speelschema in de eerste knock-out ronde:
Woensdag 20 januari:
10.00: Marco Zanetti-Antonio Montes
11.15: Martin Horn-Jean van Erp
12.30: Tayfun Tasdemir-Jeffrey Jorissen
13.45: Semih Sayginer-Peter Ceulemans
15.00: Eddy Merckx-Gwendal Maréchal
16.15: Torbjörn Blomdahl-Joey de Kok
Donderdag 21 januari:
10.00: Murat Naci Coklu-Jérémy Bury
11.00: Dick Jaspers-Roland Forthomme
Daarna vervolgt het schema met als eerste knock-out partij de winnaars van de partij Zanetti-Montes tegen de winnaar van Horn-Van Erp. De kwartfinales zijn donderdag gepland om 12.30, 13.45, 15.00 en 16.15 uur. De halve finales en finale zijn vrijdag 22 januari van 10.00 tot 14.00 uur.
Alle wedstrijden worden rechtstreeks op Ziggo Sport uitgezonden. De winnaar verdient 16.000 euro, alle spelers krijgen 3.000 euro startgeld.