SEOUL - De meest lucratieve geldprijs die in het biljarten te winnen is ging naar Choong-Bok Lee. De 43-jarige Koreaan kreeg de trofee en de bijna 60.000 euro (70 miljoen Koreaanse won) uitgereikt als winnaar van de LGU+ Masters Cup. Het toernooi, dat werd gespeeld in de Koreaanse hoofdstad Seoul, kreeg een vooral spannende, maar zelden hoogstaande ontknoping met vier Aziatische spelers op de finaledag. De Koreaan Choong-Bok Lee versloeg de bloednerveuze Vietnamees Quyet Chien Tran in de finale met 40-35 in 36.
De echte wereldtop, uitgeschakeld in het voortraject, moest toekijken vanaf de tribunes hoe twee spelers uit de tweede rang om de hoofdprijs streden. Voor Quyet Chien Tran, de 32-jarige uitblinker in de voorronden die zo ongeveer een dubbel jaarsalaris kon winnen, werd de spanning in de finale te veel. Choong-Bok Lee speelde ook ver onder zijn gewone peil, maar bleek net iets sterker in de ultieme fase van de finale.
De stress en de immense druk van het spelen om zo'n superpremie, zorgden voor een anti-climax op de finaledag. De vier spelers voelden de beklemmende spanning, die in een gevoelssport als biljarten een fatale uitwerking heeft. De kleine, beminnelijke Tran was er het beste voorbeeld van. De Vietnamees zag in de finale de glanzende vorm van zijn eerste optredens plotseling verdwijnen. Met blikken van ongeloof reageerde hij op de onbegrijpelijke missers en afzwaaiers door de verkramping van de stootarm.
Choong-Bok Lee leek zich als eerste te kunnen bevrijden van de stress. Met een stijlvolle serie van 14 liep hij in de zevende beurt weg van Tran (20-7), maar in de tweede helft van de partij raakte ook Lee het spoor bijster. Het scorebord stond stond na veertien beurten op 30-26 voor Lee en veertien beurten later op 34-31.
De vijf van Lee in de 29e beurt bracht hem op één punt van het einde (39-32), maar zelfs op die stand had hij nog zeven beurten nodig voor de winnende carambole. En Tran, de arme Tran, wankelde op 40-33 naar de tafel voor de gelijkmakende beurt: hij miste na twee punten.
Het toernooi gaat de boeken in als de Aziatisch/Europese clash, waarin drie wereldtoppers, Torbjörn Blomdahl, Frédéric Caudron en Dani Sánchez sneuvelden in de voorronden en de vier overgebleven Aziaten (Choong-Bok Lee, Quyet Chien Tran, Jin-Pyo Hong en Hyung-Kon Kim) de verwachtingen ver overtroffen en aantoonden hoe breed de wereldtop van het driebanden is geworden.
Het podium van de LGU + Cup in Seoul
Het podium na afloop:
1. Choong-Bok Lee, 70 miljoen Koreaanse won, 59.000 euro
2. Quyet Chien Tran, 30 miljoen Koreaanse won, 24.000 euro
3. Hyung-Kon Kim, 10.000 Koreaanse won, 8.400 euro
3. Jin-Pyo Hong, 10.000 Koreaanse won, 8.400 euro.
Halve finale Quyet Chien Tran-Hyung Kon Kim
De vermaarde aanval van de Vietnamees Tran, al drie dagen uitblinker in het toernooi, kwam er in de halve finale al na acht beurten, toen het scorebord op 12-12 stond en de partij in zijn plooi viel. Met een serie van twaalf verdubbelde Tran zijn score en liep uit naar 24-12. En omdat de 35-jarige Kim stijf stond van de zenuwen, was de beslissing eigenlijk al gevallen.
De Koreaan produceerde zeven nullen op rij en werd gespaard door Tran, die ook een terugval had in de partij. De knock-out werd uitgedeeld met een serie van acht in de 21e, gevolgd door de laatste twee een beurt later, resulterend in 40-24 in 22 beurten.
Halve finale: Choong-Bok Lee-Jin-Pyo Hong
Meer nog dan in de eerste halve finale, was de stress voelbaar door heel de partij. Jin-Pyo Hong, met zijn 30 jaar de jongste in het gezelschap van finalisten, had nog wel een vloeiende start en leidde met 22-9 in 12 beurten. Maar daarna stagneerde de score van beide spelers. De fantastische Lee, die tegen Blomdahl nog zo excelleerde in de voorronden, leek een stuntelende debutant en kon alleen dankzij een zesje in de 30e beurt aansluiten.
De missers in de slotfase waren haast hilarisch en werkten op de lachspieren van de toeschouwers. Jin-Pyo Hong, nota bene de trotse winnaar in de groep met de vermaarde Koreanen Jae Ho Cho, Dong Koong Kang en Sung-Won Choi, kon in het slot geen bal meer fatsoenlijk raken. Het werd 37-37 in 37 beurten, Lee maakte eindelijk een eind aan de slijtageslag en op 40-37 miste Hong ook de nabeurt.
Quyet Chien Tran feliciteert de winnaar Choong-Bok Lee
Choong-Bok Lee in de laatste fase van de finale
Quyet Chien Tran, geen schaduw van de speler uit de voorronden
De winnaar wordt toegejuicht door het publiek
Alle winnaars met de vier finalisten
Dong-Koong Kang (midden), de winnaar van vorig jaar, kijkt toe vanaf de tribunes
Het overzicht van de zaal tijdens de finale
De scheidsrechter geeft het startsein voor de finalepartij