Kozoom, mediapartner van de UMB van 2010 tot 2019, heeft in grote mate bijgedragen tot de ontwikkeling en de promotie van de mondiale competities en toernooien door ze mee te financieren, te produceren en uit te zenden, op het web of op televisie. Sinds zijn botsing in 2020 met zijn Koreaanse partner, wiens bedrijf nu 5&6 heet, heeft de voorzitter van de Kozoom Groep, Xavier Carrer, nooit meer gesproken. Vandaag deelt hij zijn visie op de crisis die UMB moet overwinnen.
Jérémie Picart: Wat is uw mening over de situatie van UMB met het vertrek van Dani Sanchez en andere spelers?
Xavier Carrer : Ben ik in een goede positie om een systeem te bekritiseren dat Kozoom heeft helpen opzetten? Misschien niet, maar in ieder geval kan men mij niet verwijten dat ik niet weet waar ik het over heb. ToenKozoom zich drie jaar geleden distantieerde van zijn Koreaanse partner en de facto van de UMB, dan is dat omdat we in een impasse zaten. Lees nog eens de "verklaring" die we toen publiceerden waarin ik uitlegde dat we niet langer bereid waren een conflict met de PBA mede te financieren en dat onze Koreaanse partner ons in een impasse bracht.
JP: Maar welke impasse is dat dan?
XC: Met de nieuwe golf van vertrekkers naar de PBA staat de UMB nu stil. Het probleem voor voorzitter Barki is dat hij al zijn eieren in één mandje heeft gestopt: mediarechten, inclusief die van invitatietoernooien, organisatierechten buiten de wereldbekers en wereldkampioenschappen, sponsoring van ballen en lakens... Alles is gekocht door de firma 5&6 of haar partners voor wie zij de producten distribueert. Welke speelruimte heeft UMB dan nog als zijn Koreaanse partner elk compromis weigert? Er is geen speelruimte omdat UMB geen andere keuze heeft dan de instructies te volgen van degene die haar financiert. Dit is waar we zijn. Het systeem is sclerotisch en het dreigt gevolgen te hebben voor de bonden als hun beste spelers vertrekken en worden uitgesloten van de traditionele competities.
JP: Dus de UMB heeft geen speelruimte?
XC: Natuurlijk zijn er andere mogelijkheden. Heb je gezien wat er momenteel in het poolbiljarten gebeurt? De WPA werkt samen met een aantal promotors, waaronder Matchroom en Predator Pro Billiard Series, die de kalender uitbreiden met een aantal toernooien en een steeds hoger prijzengeld. Het is een win-win situatie. Spelers zijn vrij om al deze pro-toernooien te spelen en de belangrijkste taak van de WPA is om de kalender zo goed mogelijk te beheren om clashes van data te voorkomen. De UMB zou hiervan moeten leren.
JP : U lijkt radicaal van gedachten te zijn veranderd sinds Kozoom zich uit de UMB heeft teruggetrokken...
XC: In Frankrijk hebben we een populaire uitdrukking die zegt: alleen idioten veranderen niet van mening. Maar serieus, mijn mening is veranderd omdat de situatie is veranderd. Van 2017 tot 2019 hadden we een uniek contract getekend met een grote Koreaanse tv-zender MBC Sports+ om het UMB-circuit uit te zenden. Om de beste spelers in UMB te houden, financierden we nieuwe toernooien (3CC, Survival en Continental Cup) met verlies, waardoor we nog meer prijzengeld garandeerden aan de top 20 gerangschikte spelers in UMB. Op dat moment dacht ik dat we dat moesten doen om een beter TV-contract te kunnen tekenen of op zijn minst een machtsevenwicht te bewaren in geval van onderhandelingen met de PBA. Uiteindelijk verlengden we geen TV-contract en mijn partner weigerde elke overeenkomst met de PBA. De spelers bleven en Covid stelde alleen maar uit wat ik drie jaar geleden onvermijdelijk achtte.
Xavier Carrer en William Oh in de studio's van MBC in Zuid Korea
JP: Maar waarom kiezen spelers nu voor de PBA?
XC: Zou jij blijven als je gegarandeerd een dubbel of driedubbel salaris kreeg? Laten we serieus zijn... Het zijn professionals. Vijf jaar geleden waren ze loyaal en vertrouwden ze ons. Nu hebben ze een goede reden om te twijfelen wanneer het prijzengeld van het laatste 5&6 toernooi in Korea bijna 3 maanden na het evenement nog niet is uitbetaald, en het prijzengeld van de World Cups in 5 jaar geen euro is veranderd. Tegelijkertijd heeft hun Koreaanse collega Jae Ho Cho net 135.000 euro gewonnen in het PBA-eindtoernooi! De spelers hadden goede redenen om te twijfelen toen de PBA werd gelanceerd, maar na vijf jaar heeft de organisatie Covid overleefd, de afscheiding van Bravo & New, het betaalt steeds meer prijzengeld en de kalender is solide.
JP: In feite rechtvaardigt u nu de keuze voor Dani Sanchez, terwijl u niet zoveel begrip had voor Fred Caudron!
XC: Nogmaals, probeer te begrijpen: de situatie was anders in 2018. Toen Fred Caudron voor de PBA koos, had hij net bijna 300.000 euro aan prijzengeld gewonnen over zijn UMB-seizoen. Toegegeven, dit bedrag werd goed geholpen door de uitzonderlijke bijdrage van de Mc Creery, maar het was ongehoord. Terwijl wij dat jaar geld verloren op onze toernooien waar hij $50.000 opstreek, hadden wij hem moeten bedanken omdat hij voor de PBA koos en achter onze rug om bij de spelers lobbyde? Nee, ik heb hem daar niet voor bedankt, ook al begrijp ik dat met het geld dat hij kreeg aangeboden, veel andere spelers hetzelfde zouden hadden gedaan. Maar dat is verleden tijd. Vandaag denk ik dat met de nieuwkomers in de PBA, Fred Caudron zijn beste spel zal vinden. Een kampioen van zijn kaliber heeft uitdagingen nodig om het beste van zichzelf te geven. Geen enkele biljartliefhebber kan daarover klagen.
JP: Hoe ziet u de toekomst?
XC: Ik geloof niet in een brute overgang waarbij de profs aan de ene kant en de amateurs aan de andere kant worden ingedeeld. Ik begrijp dat dit op lange termijn het doel is van de PBA, maar dit is niet de beste manier om vandaag met de federaties in discussie te gaan. Spelers moeten het beste van twee werelden kunnen kiezen en dat betekent een gemeenschappelijke kalender zonder dreiging van sancties. De tijd staat niet aan de kant van de UMB met een vergrijzende top 10 en als zij bij haar standpunt blijft, is de teerling geworpen en zal haar circuit uiteindelijk lijken op het vlot van de kwallen of de wedstrijden in de tweede divisie. Omdat ik de baas van 5&6 goed ken en zijn vermogen om compromissen te vinden, ben ik nogal pessimistisch voor de UMB, tenzij de economische realiteit 5&6 inhaalt en Farouk Barki zijn vrijheid van handelen vindt om met de PBA te overleggen. Ik zag hem in Las Vegas en hij ziet er geweldig uit. Dat is goed, want hij zal veel energie nodig hebben om deze crisis te overwinnen. Als hij faalt, ben ik bang dat het één termijn te veel voor hem zal zijn.
JP: Hoe zit het de laatste jaren met Kozoom?
XC : Kozoom heeft net als veel andere Franse bedrijven Covid overleefd dankzij steun en leningen met staatsgarantie die we nu terugbetalen. We hebben zelfs een eigen gebouw kunnen bouwen in Andernos met een videostudio waar dit jaar andere biljartevenementen zullen plaatsvinden. Onze nieuwe website is eindelijk online. Hij zal binnenkort worden aangevuld met een forum. We hebben ook een non stop streaming TV kanaal gelanceerd. Hoewel we niet langer de UMB en EPBF circuits bestrijken, produceren en zenden we alle PBS en CEB Carambola evenementen uit. Dit houdt ons behoorlijk bezig terwijl we zoeken naar nieuwe mogelijkheden.
JP: Waarom hebben jullie de 3-Cushion Kozoom Challenge Cup dit jaar niet verlengd?
XC : We hadden een adempauze nodig, maar het is niet alleen dat: om eerlijk te zijn was ik nogal teleurgesteld door de lage opkomst bij de live-finales. In 2021 konden we dat nog wijten aan Covid. In 2022 niet. Biljartfans zijn steeds moeilijker te bewegen. We moeten ook onze lokale promotie verbeteren. Ik heb de indruk dat onze 1500 toeschouwers op het wereldkampioenschap in Bordeaux een ander tijdperk waren... Maar maak je geen zorgen, andere projecten worden volwassen en onze partners zijn nog steeds bereid om ons te vertrouwen.
De nieuwe, supermoderne Kozoom studio voor de Challenge Cup in 2022 in Andernos les Bains (Frankrijk)