MALLE – Het Belgische driebandenteam van Den Eik, waarvan Eddy Merckx de kopman is, stopt per direct in de hoogste klasse van de competitie. Dat hebben de spelers, onder wie ook Jean van Erp, Davy van Havere, Richard Bitalis en Ludo Dielis, maandagavond te horen gekregen. ,,Het is met pijn in ons hart, dat we dit moeten doen’’, zegt Luc Hulselmans, de voorzitter en sponsor van het team dat zijn thuiswedstriijden speelt in de Meubelfabriek Mintjens in Malle.
De spelers zijn inmiddels op zoek naar nieuwe teams. Eddy Merckx: ,,Ik wil natuurlijk ook graag in België blijven spelen en heb al drie aanbiedingen gekregen. Dus ik ga kijken wat ik zal doen.’’ Voor de spelers is het besluit om te stoppen niet als een grote verrassing gekomen. ,,We waren op de hoogte van de problemen.’’ Luc Hulselmans, die met zijn bedrijf Uni-Bright jarenlang sponsor was: ,,We komen een belangrijk stuk van het budget voor dit team tekort, maar hebben er werkelijk alles aan gedaan om tot een voortzetting te komen. Dat is helaas niet gelukt. Wij hebben de spelers al die tijd op de hoogte gehouden van onze zoektocht. Vorige week hebben we nog een weekje tijd gevraagd, omdat er nog een paar opties lagen. Maandagavond hebben we echter moeten besluiten om definitief te stoppen met ons team in hoogste klasse.’’
Het team dat eerst jarenlang als BC Deurne in de top speelde en titels behaalde, speelt sinds twee jaar onder de naam Den Eik in Malle. Luc Hulselmans: ,,Eddy Merckx is er vorig jaar bijgekomen, maar had al eerder bij ons gespeeld. Voor de rest zijn alle spelers al heel lang bij ons. Davy van Havere zelfs al zo’n 12 jaar en Jean van Erp 10 jaar. Daarom doet het ons veel pijn om dit team te moeten stoppen.’’
De sponsoring, voorheen met Uni-Bright en Tripp als hoofdsponsors, was de laatste tijd al teruggelopen. ,,Ik mag gelukkig zeggen dat we aan de financiële verplichtingen naar de spelers toe dit jaar hebben kunnen voldoen. We hadden ook de vaste bedoeling om door te gaan, maar dat is niet gelukt. We konden met het budget dat we nu kunnen halen, de spelers niet genoeg garantie bieden voor volgend seizoen. In een lange zoektocht hebben we alles uit de kast gehaald, maar als we verder kijken naar volgend seizoen, moeten we dit besluit nemen. We hebben gelukkig alle begrip gevonden bij de spelers met wie we zo prettig hebben samengewerkt. Het is met grote spijt, want dit team heeft een lange historie.’’
De club van Den Eik, waarvan Luc Hulselmans de voorzitter is, blijft overigens wel bestaan met 22 leden, verdeeld over 2 ploegen in NIDM en 3 teams op klein biljart in de klassieke spelsoorten.
De competitieleider Louis Masson verwacht dat het team van T’s Place met onder andere Peter De Backer en Patrick Kesteloot de plaats van Den Eik zal overnemen in de hoogste klasse. Den Eik werd in zijn laatste jaar tweede na Mister 100 Lier met 31 punten uit 22 wedstrijden.