ANTALYA/SEOUL - De geruchten over een nieuwe competitie voor profspelers heeft in de afgelopen weken voor grote onrust gezorgd in de biljartwereld. Het driebanden, met zijn honderdduizenden spelers, wordt bedreigd door een machtsgreep van een nieuw circuit. De nieuwe cyclus van toernooien zal zich vooral afspelen in Zuid-Korea, maar enkele Europese spelers, onder aanvoering van de Belg Frédéric Caudron, wil deel gaan uitmaken van het nieuwe circuit. Het UMB bestuur (wereldbond) en zijn nationale federaties vreest dat er zich een situatie zal voordoen zoals die in de jaren tachtig, met de BWA, de Billiard World Association, die ook een op zichzelf staande, aparte bond was. Dat escaleerde in een scheuring en schorsingen door de UMB van verschillende spelers, onder wie zelfs de legende Raymond Ceulemans. Zo'n zelfde verdeeldheid is nu ook op komst, deze keer afkomstig uit Zuid-Korea, waar de driebanden sport zoveel spelers en fans heeft.
De nieuwe tour, genaamd PBA (Professional Billiards Association), werd vanochtend in Seoul gelanceerd in een zaal met 300 gasten uit de biljartindustrie en spelers. Topspelers uit Korea en andere landen ontbraken. De president, mr. Sang-jin Jang, gaf een presentatie van 15 minuten van het speelplan voor vijf jaar.
Het schema van toernooien is:
2019-2020: 6-8 toernooien
2020-2021: 8-12 stops
2021-2022: 12-18 stops
2022-2023: 18-24 stops
2023-2024: 24-30 stops.
Het eerste evenement is al in juni 2019. Het prijzengeld voor dit jaar: eerste 3 toernooien 180.000 dollar, laatste 2 270.000 en 360.000. Er zijn in totaal 50 spelers uit de top van de wereldranglijst benaderd, daarvan hebben er 15 de intentie uitgesproken om zich bij PBA Tour aan te sluiten. De twee partijen in het conflict zijn de UMB met zijn wereldwijde nationale bonden en hun mediapartner Kozoom aan de ene kant, en een groep onder leiding van het sportagentschap Bravo&New en Kimchi Billiards aan de andere kant. De laatstgenoemde partij bereidt een coup voor om een profliga in Korea te starten. De plannen zijn in voorbereiding om voor deze zomer spelers onder contract te nemen en een reeks evenementen in Korea te organiseren.
Een aantal Europese spelers is benaderd door Frédéric Caudron en Eddy Leppens, die tijdens de World Cup van vorige week in Antalya openlijk onderhandelden met spelers over contracten. Naar verluidt waren Dick Jaspers, Eddy Merckx, Semih Sayginer, Murat Naci Coklu, Dani Sánchez en Nikos Polychronopoulos onder deze spelers. De UMB is organisator van de World Cup-reeks en alle grote kampioenschappen en heeft ook de nieuwe cyclus van Survival Masters, de nieuwe Ceulemans Cup en belangrijke invitatieactiviteiten zoals de LG U + Cup en het McCreery-toernooi op zijn toernooikalender. De wereldfederatie accepteert niet dat spelers zich aansluiten bij een andere bond dan de UMB en kondigt harde maatregelen en schorsingen aan.
Na wekenlange geruchten en onrust spreken de UMB en partner Kozoom zich uit over het conflict. Mr. Farouk Barki (voorzitter van de UMB), mevrouw Diane Wild (voorzitter van de CEB), mr. Herbert Thuer (sportdirecteur van de UMB) en mr. Xavier Carrer (oprichter en CEO van Kozoom Group) in een omvangrijk interview:
UMB-president Farouk Barki, waarschuwde tijdens de slotceremonie van de World Cup in Antalya al: ,,We zullen niet schromen om spelers voor langere tijd te schorsen als ze deelnemen aan deze evenementen van de niet erkende organisatie.'' De reactie van andere officials op het nieuwe scenario is unaniem. Diane Wild bevestigde: ,,Het is duidelijk dat de CEB, Europese bond, de UMB volledig zal steunen. Een UMB-sanctie wordt automatisch toegepast op CEB spelers en o nationaal niveau. Precies zoals het tegendeel ook het geval zou zijn: als een speler door zijn federatie is geschorst, wordt hij de facto ook geschorst door CEB en door UMB.''
Farouk Barki: ,, Het was onze voornaamste taak en zorg om spelers te waarschuwen voor de gevaren van een overgang. Wij accepteren niet, en ik zeg dat we dat nóóit zullen doen, dat spelers zullen uitkomen voor een organisatie in toernooien die niet zijn gesanctioneerd door de UMB. Zij moeten weten dat we enorme sancties zullen nemen en niet alleen spelers zullen schorsen, maar ook dat we voor jaren niet zullen toestaan dat ze terugkomen bij de UMB. We weten dat ze worden misleid met beloften van grote contracten, maar zonder garanties. We weten ook dat de nieuwe partij, Bravo en Kimchi, de spelers heeft verteld dat wij geen straffen kunnen opleggen. Ik wil ze allemaal waarschuwen dat we dat absoluut wel kunnen doen. Als ze voor deze andere club van organisatoren spelen, betekent dit dat ze nergens anders in welk land dan ook toernooien, wedstrijden of competities mogen spelen.''
Farouk Barki stipte later ook aan: ,,Terwijl twee particuliere bedrijven proberen onze sport en wat we de afgelopen drie jaar hebben opgebouwd te vernietigen, werkt de UMB, en zullen we blijven werken aan de ontwikkeling van driebanden. Onze onderhandelingen met Eurosport liepen het afgelopen jaar ten einde. Het resultaat is dat we vanaf maart 2019 naar driebanden kunnen kijken op Eurosport. Meer goed nieuws wordt eind deze maand aangekondigd tijdens onze persconferentie in Korea, in samenwerking met de Koreaanse bond, Kozoom en een vooraanstaand Koreaans sportmarketingbedrijf.''
Mr. Farouk Barki and Mr. Herbert Thuer from the UMB board
Herbert Thuer, sportdirecteur van de UMB: ,,Als spelers die voorde UMB spelen, moeten volgens de UMB statuten van de wereldbond handelen. Als ze dat niet doen, is het gevolg dat deze spelers worden geschorst voor alle UMB-evenementen. Dat is heel slecht voor de spelers, maar ook voor de sport. Als sportdirecteur van de UMB zou ik erg verdrietig zijn, vooral omdat een terugkeer van deze spelers in de UMB moeilijk voorstelbaar is. Het is jammer dat het succes van de biljartsporten onder de paraplu van de UMB en zijn federaties, de voorwaarden heeft geschapen voor een op winst gericht bedrijf om mee te profiteren.;;
Mr. Farouk Barki: ,,Bravo&New probeert spelers ervan te verzekeren dat de UMB niet het recht heeft om hen te straffen. Ze boden zelfs juridische hulp aan de spelers aan. Maar natuurlijk zal de UMB sancties toepassen en ik ben benieuwd naar de argumenten en wens de Koreaanse advocaten veel succes toe als ze naar het hof van Lausanne komen.''
Ms. Diane Wild woonde het WK in Antalya bij en sprak ook haar gevoels uit: ,,In een tijd waarin onze sport in volle bloei is, met name dankzij de inspanningen van UMB en Kozoom, is het heel triest om te zien dat anderen de krachten willen splitsen en een slechte atmosfeer te creëren. We mogen niet vergeten dat het ook de beelden van Kozoom waren die de populariteit van Europese spelers in Korea hebben vergroot.''
Ms. Diane Wild: De Europese bond neemt alle schorsingen van de wereldbond direct over.
Xavier Carrer: ,,De geruchten uit Korea over projecten met professionele toernooien bestaan al bijna enkele jaren. Maar het heeft nog nooit tot iets geleid. De enige concrete ontwikkelingen met nieuwe toernooien, zoals de LG U+ Cup en de Survival Masters-serie, werd georganiseerd onder leiding van de UMB. De geruchten in de afgelopen jaren waren afkomstig van verschillende groepen mensen, meestal gelinkt aan bedrijven uit de biljartindustrie die verbonden waren met topspelers. Deze keer is het project afkomstig van het sportmarketingbureau Bravo&New, subbedrijf van het bedrijf 'New', dat zeer succesvol is geweest in films en fictie. Bravo&New is minder dan drie jaar geleden opgericht en werd onlangs aandeelhouder van het kabelkanaal BilliardsTV en Kimchi Billiards, distributeur van Longoni keuen en hoofdsponsor van Frédéric Caudron.''
Xavier Carrer: ,,De meeste medewerkers die betrokken zijn bij Bravo&New komen van een groot Koreaans sportmarketingbureau, Galaxia SM, dat momenteel het bureau is van de Koreaanse biljartfederatie. Kozoom rondt ook een belangrijke deal af met Galaxia SM om dit jaar drie van onze Masters toernooien mede te organiseren. Sinds afgelopen zomer is de relatie tussen KBF en UMB veel beter. Daarom werkt Kozoom nu met hetzelfde marketingbureau, dat deuren kan openen voor grote sponsors buiten de biljartindustrie. Samen met KBF en de UMB participeert Kozoom in een sterke groep. We willen conflicten vermijden zoals we in de vorige jaren hebben ervaren.''
Mr. Xavier Carrer (Kozoom): Het is duidelijk dat Bravo&New samen met Kimchi wil proberen te vernietigen wat UMB en Kozoom in drie jaar hebben opgebouwd.
Kunnen we zeggen dat het wereldbiljarten midden in een commerciële competitie tussen beide sportagentschappen Bravo&New en Galaxia? Xavier Carrer verzekert dat het ingewikkelder is: ,,Bravo&New hanteert een zeer agressieve strategie om de biljartmarkt over te nemen. Zij geven niets om de UMB en het gevolg van hun handelen buiten Korea. Hun Business Model is niet alleen gebaseerd op de mediamarkt, maar ook op de sector van biljartartikelen. Waarom zouden ze Kimchi Billiards kopen als het niet is om keuen en biljarts te verkopen?''
Bravo&New lanceerde dus een professionele competitie genaamd PBA (rofessional Billiards Association) met een reeks toernooien van een week, met een eerste stop gepland in juni. Het prijzengeld zou vergelijkbaar zijn met wat de spelers kunnen verdienen in de Masters en LG U + Cup, maar met veel meer spelers. Xavier Carrer: ,,Hun strategie is om deze lange toernooien te organiseren om veel wedstrijden op hun tv-kanaal uit te zenden en om promotie voor hun tafels, materialen en accessoires te maken. In deze tijd moet BilliardsTV alle UMB-content kopen bij het belangrijkste sportkanaal MBC Sports +, dat de exclusieve rechten in Korea van Kozoom International koopt. Daarom was Bravo&New niet meer van plan om content te kopen van UMB-evenementen om hun eigen uitzendingen te organiseren en te verkopen aan andere kanalen of sponsors.''
Xavier Carrer: ,,Het is duidelijk dat Bravo&New, samen met Kimchi, heeft besloten te vernietigen wat UMB en Kozoom de afgelopen jaren hebben opgebouwd om het biljart professioneler te maken. Daarvoor gebruiken ze Frédéric Caudron als hun belangrijkste ambassadeur om topspelers ervan te overtuigen de UMB te verlaten. Caudron bracht het grootste deel van zijn tijd tussen wedstrijden in de World Cup in Antalya door om spelers te ontmoeten en hun project te verkopen. Sommige spelers, gesponsord door Kimchi en vrij laag op de ranglijst, zullen gemakkelijk te overtuigen zijn, zoals Leppens, De Bruijn, Hofman... Maar het zal veel moeilijker zijn om spelers van wereldklasse met wereldtitels te overtuigen, omdat ze veel meer geld zullen vragen met een gegarandeerde betaling. Veel van deze spelers verdienen nu geld met een stabiel en betrouwbaar project onder de paraplu van UMB. Spelers weten dat het risico van een overgang erg hoog is en ze zullen slim genoeg zijn om zich in te dekken.''
Het UMB bestuur en de Kozoom partners in 2017 bij het sluiten van een contract over de verhoging van het prijzengeld
Het zou een grote stap zijn om de helft van het jaar of zelfs langer in Korea te wonen. Dat geldt voor alle niet-Koreaanse spelers. Het zou hun carrière beïnvloeden, maar ook hun hele privé leve. Farouk Barki: ,,Geld zal niet het enige criterium zijn om een beslissing te nemen, maar waarschijnlijk wel het belangrijkste. Ik houd niet van de vergelijking met de BWA. In deze periode bood de UMB geen toekomst aan de professionele spelers. We hebben nu laten zien dat het de afgelopen jaren mogelijk was om een echte professionele status te creëren voor spelers binnen de UMB zonder problemen te veroorzaken voor federaties en clubs. We hebben natuurlijk nog veel werk te doen, maar we zijn op de goede weg. De meeste spelers hebben vertrouwen in ons, omdat we woord hebben gehouden. Het is een zeer pijnlijke gedachte dat sommige van de topspelers zich nu van ons zullen afkeren. Spelers zijn vrij om hun beslissing te nemen, maar ze moeten weten dat we regels hebben en we zullen niet aarzelen om ze toe te passen.''
Xavier Carrer: ,,Tot nu toe zijn bepaalde spelers uitgesloten van de onderhandelingen om deel te nemen aan de tour. De meeste Molinari-spelers zijn er niet bij betrokken. Xavier Carrer heeft daar een heel uitgesproken mening over: ,,Ik walg van de manier waarop Bravo/Kimchi handelt en verschillende topspelers niet uitnodigt om deel te nemen aan hun toernooien, omdat ze gesponsord worden door een ander merk. Kun je geloven dat Torbjörn Blomdahl niet op hun lijst staat om deel te nemen de profcompetitie? Hij is zeker een van de beroemdste spelers in Korea. Een grote meerwaarde voor elke organisator. Het gaat niet om een grote naam, omdat hij niet wordt gesponsord door de 'juiste' keu-fabrikant. Stel je voor: je bent een succesvolle distributeur van tennis apparatuur en je besluit nieuwe professionele toernooien te organiseren in jouw land. En je besluit Roger Federer uit te sluiten van de spelerslijst, omdat hij niet speelt met het racketmerk dat jij verspreidt... Dat zou jammer zijn , of in het beste geval een slechte grap. Maar ik ben bang dat Kimchi/Bravo geen grap maken. En ik ben er erg verdrietig om te zien dat een groot kampioen als Fred Caudron zo'n project steunt. Natuurlijk weet ik dat geld bovenaan zijn prioriteiten staat, maar er zouden limieten moeten zijn. Sport is ook een kwestie van moraliteit en waarden.''
De president van de nieuwe profliga, mr. San-jin Jang van Bravo&New
Xavier Carrer: ,,Ik ben natuurlijk geen kind meer. Ik wist dat het creëren van kwaliteit in het driebanden de concurrentie ook wakker zou maken. Dus, hier zijn we, we zijn er klaar voor om te vechten voor onze investeringen en de toekomst van het driebanden te beschermen. Ik heb enkele maanden geleden deuren geopend voor Bravo&New om samen een oplossing te vinden en dit conflict te vermijden. Maar het is nooit hun plan geweest om samen te werken met Kozoom en de UMB, ondanks het verzoek van veel spelers. Ik weet dat ze niet zullen aarzelen om tegen hen te liegen en zeggen dat ze met ons hebben geprobeerd te werken. Ik ben er blij om te zien dat federaties en de meeste spelers ons vandaag steunen. Bravo&New zouden een grote fout maken als ze denken dat ze de biljartwereld gemakkelijk kunnen overnemen.''
Hoe reageren spelers op de huidige situatie? De wereldkampioen Dick Jaspers was de eerste topspeler die openlijk verklaarde dat hij loyaal is aan de UMB. De Nederlander zal niet ingaan op een aanbod van een nieuwe profcompetitie die wedstrijden buiten de wereldfederatie wil organiseren.
Dick Jaspers: ,,De vrijheid om overal te spelen waar ik wil spelen, is erg belangrijk voor mij. En ik voel me goed bij mijn beslissing om mijn loyaliteit aan de UMB te tonen. Ik vind en hoop dat het de juiste beslissing is.''
Tayfun Tasdemir uit Turkije, die vorige week de World Cup in Antalya won, kondigde aan dat hij de ontwikkeling in de komende weken zal afwachten. ,,Ik juich toe dat er meer en betere financiële kansen komen voor spelers over de hele wereld. Maar we zouden allemaal graag een samenwerking zien. Ik ben een speler die de vlag van mijn land wil spelen in alle kampioenschappen en toernooien. Maar natuurlijk ben ik geïnteresseerd in wat er gebeurt met bedrijven en organisatoren die proberen te participeren in biljarten.''
Eddy Leppens uit België: ,,Ik behoor niet tot een van de partijen, UMB of Kimchi of wat dan ook. Ik spreek als speler en biljartfan. Waarom kunnen ze geen manier vinden om samen te werken, waarom kunnen ze niet met elkaar praten en een grote, gemeenschappelijke competitie organiseren voor ons allemaal. Waarom vechten ze tegen elkaar in plaats van samen te werken? Ik zou de UMB willen vragen: is dit niet wat we al jaren wilden, een grote sponsor voor de biljartwereld? Ik ben speler, ik wil dit gevecht niet, ik wil dat we allemaal samen zijn in een grote biljartfamilie.''
Nguyen Quoc Nguyen uit Vietnam: ,,Ik ben erg verrast door al het nieuws. Voor nu kan ik mijn mening nog niet geven, omdat ik het hele verhaal niet ken. Wie heeft gelijk of ongelijk, wie doet veel voor het biljart in de wereld of alleen voor zichzelf? We zijn natuurlijk geïnteresseerd om meer geld te verdienen en een beter leven te krijgen. Ik wil het eerst afwachten.''
Dick Jaspers: ik wil de vrijheid om overal te spelen waar ik wil, dus ik blijf trouw aan de umb
Kimchi en Caudron wijzen de verzoeken voor een interview nu al maanden af.
Frits Bakker