SEOUL - Zijn het de kenners van het spel die in de vroegste sessies van de LG U+ Cup de tribunes vullen in het shoppingcentrum van de Koreaanse hoofdstad Seoul? Zijn het voorbijgangers, die nieuwsgierig zijn naar wat de wereldtop van het driebanden laat zien? Ze zijn in elk geval al flink verwend, de vroege kijkers. Het prestigieuze toernooi, met een hoofdprijs van bijna 60.000 euro, kreeg een flitsende start. Torbjörn Blomdahl, nog zeker één week de regerend wereldkampioen, liep in de eerste ronden al tegen een pijnlijke verliespartij en heeft een niet misselijke come-back nodig om zich nog te mengen in de titelstrijd. Frédéric Caudron begon met een remise tegen één van de top-tien Koreanen en Dani Sánchez kwam ook niet ongeschonden uit de opening. Drie Koreanen waren de eerste kwelgeesten voor de gerenommeerde top vijf spelers.
De eerste partijen leverden prachtige gemiddeldes op en hoge series: Sung-Won Choi deelde de eerste tik uit in de Koreaanse poule met winst op Jae Ho Cho in 14 beurten. Choong Bok Lee startte met een prachtpartij tegen Blomdahl in 15 beurten, Quyet Chien Tran met een overwinning op Piedrabuena (40-11 in 16), Frédéric Caudron en Jae Guen Kim die 40-40 spelen in 17 en HaengJik Kim met winst tegen Sánchez in 19. Choong Bok Lee schitterde imet een serie van 15 tegen Blomdahl, de Zweed met 13 in diezelfde partij en Quyet Chien Tran, de kleine Vietnamees die net uit de top twaalf van de ranking is geduikeld, ging van acquit met 12 tegen Piedrabuena. Voor de Europeanen was het nog maar zes uur in de morgen dat het spektakel werd afgeschoten. De Koreanen zaten zich al met velen te vergapen op de tribunes op de binnenplaats van het shoppingcentrum.
Het mekka van het driebanden, zoals Zuid-Korea zeker mag worden genoemd, heeft voor de komende dagen zes van de beste spelers van de wereld en de eigen elitespelers uitgenodigd voor een demonstratietoernooi met ongewoon hoge geldprijzen. Dong Koong Kang won vorig jaar het eerste toernooi. Zestien spelers moeten eerst uitmaken wie de vier poulewinnaars zijn, die ontmoeten elkaar daarna in de knock-out.
De eerste dag:
Poule A:
Frédéric Caudron lijkt op weg naar de winst, maar ziet Jae Guen Kim aanklampen tot in de slotfase en gelijkmaken met zes in de nabeurt: 40-40 in 17. Jung Han Heo gaat verrassend onderuit tegen Hyun-Kon Kim met 40-38.
Poule B:
De sensatie kwam van Choong-Bok Lee, die Torbjörn Blomdahl afstrafte voor een zwakke start. De Koreaan leidde met 22-7 bij de pauze, Blomdahl schrok wakker met dertien, maar kreeg een beurt daarna de beslissende 15 van Lee om zijn oren. HaengJik Kim liep op een stand van 26-24 voor Sánchez weg met zeven en won de partij met 40-35 in 19.
Poule C:
Quyet Chien Tran had een briljante start met 12 van acquit en kreeg geen tegenstand van Pedro Piedrabuena, die ver achterbleef met 40-11 in 16. Sameh Sidhom domineerde de partij tegen het Koreaanse talent Myung Woo Cho en won onbedreigd met 40-20 in 28.
Poule D:
Sung-Won Choi, de wereldkampioen van twee jaar geleden, had de beste start van allemaal in de Koreaanse botsing met Jae Ho Cho: 40-2t in 14 beurten. Hij legde de basis voor zijn overwinning met series van 10 en 9 in de 9e en 10e beurt. Dong-Koong Kang kon net geen remise uit de partij tegen Jin-Pyo Hong slepen. De titelhouder strandde op één carambole van de finish in een bescheiden partij: 40-39 in 34.
Sung-Won Choi speelde de beste partij op de openingsdag in 14 beurten
De opening van het toernooi met UMB president Farouk Barki en op de achtergrond de zestien spelers
Frédéric Caudron en Jae Guen Kim speelden een remise
Haeng Jik Kim versloeg Dani Sánchez in de poule waarin ook Blomdahl en Lee spelen
Quyet Chien Tran had een veelbelovende start met twaalf
Pedro Piedrabuena zit er verslagen bij in zijn kansloze partij tegen Tran.