BOTTROP - In een ziekenhuis in zijn woonplaats Bottrop is vandaag de Duitse biljartbestuurder Wolfgang Rittmann overleden. De 68-jarige president van de CEB, de Confédération Européene de billard, was al enkele weken ernstig ziek. Zijn heengaan betekent een groot verlies voor de internationale biljartsport. Wolfgang Rittmann (geboren op 24 maart 1947) was sinds 1988 president van de CEB en als zodanig ook al 31 jaar vice president van de UMB, de wereldorganisatie. Vanaf 1982 tot en met 2002 was hij president van de Duitse biljartbond, de Deutsche Billiard Union.
In zijn lange bestuurlijke periode was Rittmann het boegbeeld van het internationale biljarten. Hij voerde vele vernieuwingen door en nam belangrijke initiatieven voor organisaties zoals de Multi Europese kampioenschappen in Brandenburg, waar alle disciplines elkaar elke twee jaar treffen.
Het internationale biljarten verliest met Rittmann een markante leider, die een uitgesproken mening had en een eigen kijk op de toekomst van het carambole biljarten. Hij was een voorvechter van modernisering en nieuwe regels met kortere partijen, die naar het grote publiek en de media toe een grotere uitstraling moesten geven.
Farouk Barki, de pas gekozen voorzitter van de UMB, de wereldbond, reageerde geschokt op het overlijden. ,,Het is heel moeilijk te verwerken voor mij, omdat Wolfgang één van mijn allerbeste vrienden is, niet alleen binnen de biljartsport. Behalve vriendschap is er een wederzijds vertrouwen tussen ons. Wolgang wijdde zijn leven aan het biljarten. Hij was in staat overal een handje bij te steken en problemen op te lossen.''
,,Jammer genoeg kon hij niet meer aanwezig zijn in Caïro tijdens de laatste General Assembly van de UMB, maar hij heeft zelfs in zijn laatste dagen hard gewerkt en was één van de mensen achter het grote succes van het congres.'' Barki: ,,Het biljarten verliest een grote persoonlijkheid en ik zelf ben een dierbare vriend kwijtgeraakt.''
Twee jaar geleden, in een kritische beschouwing tijdens een interview met Kozoom, zei Rittmann onder meer: ,,Onze sport is onder de dominantie van het voetbal in een felle strijd verwikkeld om media-aandacht en sponsors. Er zijn studies gedaan naar wat het publiek wil van de sporters van vandaag. Alles wat de kijkers niet begrijpen, is onvermijdelijk saai. Het moet vooral kort en spectaculair zijn.''
Hij stelt vast dat verveling slecht is voor de kijkcijfers. ,,Sport ter bevrediging van de eigen belangen van spelers, officials en fans is volstrekt legitiem, maar het publiek wordt er niet door geprikkeld.''
Zijn visie op de toekomst, voor over tien jaar, was destijds: ,,Het zal er uiteindelijk niet meer uitzien zoals vandaag. Als insider in de tv-wereld sinds ruim 25 jaar ken ik de gang van zaken in de sportontwikkeling heel goed. Tien jaar geleden hadden we in Duitsland 100 uur biljarten op tv per jaar, dat is nu gedaald naar nul. Maar natuurlijk gaat de biljartsport geen totale ondergang tegemoet. Wij zijn vandaag getuige van een explosieve ontwikkeling in Azië, vooral in Korea en Vietnam. Een tijdelijke terugval hoeft niet tot de ondergang te leiden.''
Johny Houtsch, die jarenlang zijn rechterhand was binnen de CEB vertelt: ,,Voordat Wolfgang in de biljartwereld verscheen, reisde Rittmann veel en bezocht vrijwel alle landen van Europa en Azië als mechanisch ingenieur. Hij was vertegenwoordiger in machines voor de wegenbouw.''
Helmut Biermann uit Duitsland, secretaris-generaal van de CEB: ,,Ik heb meer dan 35 jaar met Wolfgang gewerkt op regionaal, nationaal en internationaal niveau. En ik heb het voorrecht gehad om tijdens die lange periode veel ervaring op te doen. We hadden soms interne, controversiële discussies, maar vonden meestal een oplossing in het belang van de biljartsport. Zijn leiderschap zal worden gemist.''
Jean Perre Guiraud, sportdirecteur in de CEB, reageerde op het overlijden van de president: ,,De beslissing van Wolfgang Rittmann om het Europees kampioenschap in alle disciplines te organiseren was van het grootste belang voor onze sport. Het toernooi vergt veel werk, maar het is een dankbaar project, omdat alle spelsoorten van het biljarten erin worden betrokken.''
,,Het is altijd de grote drijfveer geweest van Wolfgang om te moderniseren. Een goed voorbeeld is onze 'gewonnen strijd' om de partijlengte van het driebanden naar 40 te brengen, wat meer ritme en spanning geeft aan de partijen. Niemand mag vergeten dat partijen in sets soms bijna vier uur hebben geduurd. Dat was een groot probleem om onze sport attractief te maken voor het publiek.''
Hoogtepunten uit Rittmann's carrière als biljartbestuurder waren:
x Onder Rittmann's leiding ging het aantal federaties in Europa van 18 in 1988 tot 25 in 2016.
x Hij speelde een belangrijke rol in de toevoeging van de Afrikaanse confederatie tot de UMB.
x Mede initiatiefnemer en vormgever van:
x De Classic Masters trofee
x De Europacup voor clubteams in de traditionele disciplines
x Het Europees kampioenschap alle disciplines in Brandenburg, dat in 2013 voor het eerst werd gehouden.
De Nederlander Bennie Deegens, nu vice-president, neemt het voorzitterschap voorlopig waar. ,,In de statuten staat dat we binnen drie maanden een bijzonder congres moeten uitschrijven. Dan wordt beslist of ik de waarnemend president wordt tot de vergadering volgend jaar zomer in Italië.''
Wolgang Rittmann was managing director van ISPC, International Sport Promotion & Consulting. Hij was getrouwd met Bärbel, met wie hij in Kirchhellen vlakbij Bottrop woonde. Rittmann heeft twee dochters, Beate en Cornelia.
Als een van de weinige Duitse sportofficials kreeg Rittmann in 2005 de eerste graads onderscheiding van verdienste van de Federale Republiek Duitsland als eerbewijs voor zijn carrière in de sport. In 2001 kreeg hij een oorkonde van het IOC voor zijn grote verdiensten in de internationale sport.
Wolfgang Rittmann tijdens een van zijn vele bezoeken aan de World Cup in Hurghada