HOCHIMINH - De nummer één van de wereld, Torbjörn Blomdahl, heeft er nog nooit een voet aan de grond gezet. Hij reist volgende week voor het eerst naar Vietnam, om precies te zijn naar de World Cup in Ho Chi Minh City, voormalig Saigon, een metropool met meer dan 9 miljoen inwoners. De Vietnamezen zelf kijken er naar uit en doen met een totaal van 55 deelnemers een gooi naar nieuwe wereldfaam. ,,Ik verwacht een hoogstaand toernooi'', kijkt de Zweed vooruit. ,,De Vietnamezen zijn al een paar jaar in opkomst: het zijn heel technische spelers met een geweldige concentratie. Die combinatie zorgt er voor dat ze gevreesde tegenstanders zijn.''
De World Cup in Ho Chi Minh City (10 tot en met 16 augustus) is de derde van dit jaar na Luxor (winnaar Dick Jaspers) en Porto (winnaar Torbjörn Blomdahl). Het is voor het eerst dat de Vietnamese bond een World Cup organiseert. Veel Europese spelers reizen er naartoe met een zekere vrees voor de hitte en de hoge vochtigheidsgraad. Blomdahl: ,,Ik heb eens gekeken en het is er net zo warm als in Backnang, waar ik woon, met vijftig procent vochtigheid. Dat zal geen probleem zijn.''
De Vietnamezen hebben in de afgelopen jaren de ranglijsten bestormd met een groot aantal getalenteerde spelers. Quyet Chien Tran is de beste met een twintigste plaats voor Quoc Nguyen Nguyen op een 23e plaats en Anh Vu Duong op 32. Acht Vietnamese spelers staan in de top honderd van de wereldranglijst.
Torbjörn Blomdahl reisde één dag na New York door naar zijn geboorteland voor een korte vakantie, een bezoek van een paar dagen aan zijn vader Lennart en onder meer een concert van Lenny Kravitz. ,,Mijn vakantie bestaat uit slapen, hardlopen en zwemmen, maar ik heb mijn keu wel meegenomen om voor mijn vertrek nog even te trainen.'' En terugkijkend naar New York: ,,Ik was tevreden over mijn prestatie daar, op een paar kleine fouten tegen Tasdemir na. Dick Jaspers is niets nieuws dat hij zo goed speelt, wel nieuw is dat hij weer kan winnen. Dat is goed voor hemzelf en voor het biljarten.''
Frédéric Caudron is al naar Zuid-Korea afgereisd voor wat sponsorzaken, demonstraties en trainingen. Andere topspelers nemen de tijd voor een korte vakantie. Eddy Merckx: ,,Veel dagen vrij hebben we niet, mijn vrouw heeft nu vakantie, dus we zijn een weekje aan de Belgische kust.''
De Turken hebben net een groot toernooi achter de rug (winnaar Tayfun Tasdemir) net als de Vietnamezen in de voorbereiding op de World Cup (winnaar Vinh The Ly) en de Koreanen speelden het Zanca toernooi (winnaar Hyung Gon Kim).
Haeng Jik Kim, de Aziatische kampioen, speelde niet in het Zanca toernooi, niet in Ho Chi Minh, vermoedelijk wel in de World Cup van Guri die daarna volgt. De Koreaan is aan zijn laatste maanden militaire dienst begonnen en zal daarna weer in de internationale toernooien terugkeren.
De top twaalf van geplaatste spelers wordt in Ho Chi Minh aangevoerd door Torbjörn Blomdahl, Sung-Won Choi, Eddy Merckx, Dick Jaspers en Frédéric Caudron, gevolgd door Jae Ho Cho, Marco Zanetti, Dani Sánchez, Dong Koong Kang, Roland Forthomme, Tayfun Tasdemir en Jean Paul de Bruijn. De wildcards zijn uitgedeeld aan Ramon Rodriguez, Jérémy Bury, Sameh Sidhom, Quyet Chien Tran en Quoc Nguyen Nguyen.
Hyung Bum Hwang is na Porto in de top twaalf gekomen ten koste van Jae Ho Cho, maar die nieuwe ranking telt nog niet voor Ho Chi Minh. Het wordt spannend binnen die top twaalf, want Frédéric Caudron, nu vijfde, verspeelt tachtig belangrijke punten. Drie spelers vanaf de tiende plaats, Roland Forthomme, Tayfun Tasdemir en Jean Paul de Bruijn, voelen de druk van de spelers die op kleine afstand staan: Nikos Polychronopoulos, Jae Ho Cho, Haeng Jik Kim en Sameh Sidhom.
De Koreaan Hyung Bum Hwang is razendsnel de top twaalf binnengestormd.
Het Ho Chi Minh toernooi gaat maandag 10 augustus van start met de voorronden waarin vrijwel alleen Vietnamezen en Koreanen in actie komen, behalve de Nederlander Volkan Cetin en de Fransman Johny Vascone.
De Japanse Namiko Hayashi speelt op dinsdag, als ook de Nederlanders Wim van den Berg, Raymon Groot en Joke Breur en de Egyptenaren Ahmet Emam en Ismail El Habrouk in het toernooi komen.
De eerste bekende Vietnamezen, zoals Vinh Ly The, Nguyen Trung Hau Do, Minh Cam Ma, de Turken Semih Sayginer en Birol Uymaz en de Koreanen Young Chull Kim, Ra Hee Kim, Tae Soo Lim en Durk Hee Hwang en de Japanner O Takeshima staan voor woensdag op het schema.
Donderdag is de laatste kwalificatiedag voor het hoofdtoernooi met Hyung Bum Hwang, Jung Han Heo, Lütfi Cenet, Eddy Leppens, Murat Naci Coklu, Adnan Yüksel, Chi Yeon Cho, Pedro Piedrabuena, Xuan Cuong Ma, Murat Tüzül, Hyung Kon Kim, Dinh Nai Ngo, Tolgahan Kiraz, Tatsuo Arai, Arnim Kahofer, Anh Vu Duong en Choong-Bok Lee.
De top twaalf voor de loting van het hoofdtoernooi:
1 Torbjörn Blomdahl, 2 Sung-Won Choi, 3 Eddy Merckx, 4 Dick Jaspers, 5 Frédéric Caudron, 6 Jae Ho Cho, 7 Marco Zanetti, 8 Dani Sánchez, 9 Dong Koong Kang, 10 Roland Forthomme, 11 Tayfun Tasdemir, 12 Jean Paul de Bruijn.
Het tijdsverschil met West Europa is vijf uur (later in Vietnam).
Kozoom zendt alle wedstrijden live uit.
Quyet Chien Tran is één van de spelers met een wildcard.