NEW YORK - De herinnering aan het moment roept nog altijd een zekere emotie op. De Koreaan Dong Koong Kang greep vorig jaar op het WK in Bordeaux in een fantastische finale net naast de wereldtitel, omdat Torbjörn Blomdahl uit een verloren positie terugvocht en tot nieuwe wereldkampioen werd gekroond. Twee jaar na Sung-Won Choi in eigen Zuid-Korea was een nieuw, groot succes voor het land met zijn vele talenten zo dichtbij.
De 36-jarige Dong Koong Kang grijpt nog altijd vertwijfeld naar het voorhoofd als hij wordt herinnerd aan die finale. Hij had net een groot, experimenteel toernooi in een winkelgalerij in Seoul gewonnen met een voor biljarten opvallende hoofdprijs van 38.000 euro. De wereldtitel in de maanden daarna had hem onsterfelijk kunnen maken.
De Koreaan is inmiddels gezakt naar de tiende plaats op de wereldranglijst en de zevende op de Koreaanse ranking. Hij behoort niettemin nog altijd tot de absolute sterren van de Aziatische generatie. Deze week is Dong Koong Kang van start gegaan in het Carom Cafe in de Verhoeven Open. In de voorronden liet Kang zien waarom hij tot de grote kanshebbers mag worden gerekend. De Koreaan haalde in zijn vijf gewonnen wedstrijden een gemiddelde van 1.894 met een uitschieter van 25 in 7 beurten, goed voor 3.571 gemiddeld.
Het is de tweede keer dat hij het toernooi speelt, zijn eerste keer dateert van acht jaar geleden. De jetlag heeft hij al lang overleefd. ,,Ik kreeg gelijk een moeilijke start tegen Jun Tae Kim, één van de nieuwe Koreaanse sterren. Er was geen tijd om aan te passen aan de biljarts, die anders zijn en niet zo snel als bij ons in Korea.''
Zoals elke grote biljarter groeit Kang in het toernooi: korte partijen naar 25 punten in 11, 10, 18, 20 en als hoogtepunt in 7 beurten tegen de arme Mexicaan Rufino Perez, die tegen een hatelijke 25-1 op het scorebord keek. Dong Koong Kang wil niets liever dan dit jaar revanche nemen voor zijn gemiste kans op het wereldkampioenschap, dat weer in Bordeaux wordt gehouden. Het toernooi in New York is één van de speerpunten dit jaar, daarna volgen met stip de World Cup in Korea en het WK in Bordeaux.
Tayfun Tasdemir, beste man in de voorronden tot nu toe
Tayfun Tasdemir, met vijf keer winst en 2.404, besloot de tweede dag met het hoogste gemiddelde van 105 spelers. Behalve Tasdemir bleven nog 19 spelers ongeslagen. Daarbij schaarde zich in de avonduren ook Michael Kang, eigenaar van het Carom Cafe en organisator van het toernooi met acht matchpunten uit vier en 1.493 gemiddeld. Roland Forthomme, in één van de laatste partijen van de avond, kwam met de schrik vrij tegen Kang Lee, een 25-jarige Koreaan, die in New York woont en tot de betere poolspelers in de wereld behoort.
De Koreanen voerden de boventoon met Jae Ho Cho (tien punten, 1.866), Dong Koong Kang (ook tien uit vijf), Keonhwi Cho, Kang Lee, William Oh, Tae Kyu Lee en Song Lim. Semih Sayginer moest een hard gevecht leveren met de Vietnamees Vinh The Ly om na vijf wedstrijden koploper van zijn groep te blijven. De Turkse tovenaar, die al twee dagen tobt met een verkoudheid, maakte een uiterst geconcentreerde indruk en kon op 20-19 finishen met vijf in 14 beurten.
,,Ik voel me ziek, maar ik zal blijven spelen'', kondigde Semih na de wedstrijd aan. ,,Het belangrijkste voor mij is dat ik mijn vorm, die ik in de World Cup van Porto haalde, kan handhaven. Daar had ik voor het eerst het gevoel dat ik helemaal terug ben. Ik ben in de eerste plaats naar New York gekomen om wedstrijdritme te krijgen. Hopelijk ben ik op de dagen van het hoofdtoernooi weer helemaal fit.''
Haeng Jik Kim is op jacht om te overleven na zijn ongelukkige start
Haeng Jik Kim, die het toernooi begon met twee verliespartijen, zette op de tweede dag de achtervolging in om toch nog plaatsing af te dwingen. Zo goed als zeker van de groepswinst zijn nu al Tayfun Tasdemir (10 punten, 2.404), Jae Ho Cho (10 punten, 1.866), Martin Horn (10 punten, 1.623), Dong Koong Kang (10 punten, 1.894), Huberney Cataño (10 punten, 1.225), Quyet Chien Tran (10 punten, 1.453), Semih Sayginer (10 punten, 1.344), Hugo Patino (10 punten, 1.096), Murat Naci Coklu (10 punten, 1.563), Jérémy Bury, Michael Kang, Roland Forthomme (10 punten, 1.437), Keonhwi Cho (10 punten, 1.437) en Sonny Cho (10 punten, 1.168) .
Murat Naci Coklu, een van de spelers die nog ongeslagen zijn
De kwalificaties voor de tweede ronde, waarin de vijf geplaatste spelers Torbjörn Blomdahl, Frédéric Caudron, Eddy Merckx, Dick Jaspers en Raymond Ceulemans instromen, worden woensdagmiddag afgerond. De twee beste spelers uit de vijftien groepen gaan over met de twee beste nummers drie. Die 32 spelers worden aangevuld met de geplaatste spelers, twee hoogste bieders en één speler uit de loterij vormen dan de veertig finalisten die vanaf 16.30 (Amerikaanse tijd) strijden om de zestien plaatsen in het hoofdtoernooi.
Roland Forthomme keek lang tegen een achterstand aan tegen de Koreaan Kang Lee, die tegenwoordig op een steenworp van het Carom Cafe woont en een van de betere poolspelers in de wereld is
Huberney Cataño, de enige Colombiaan in het toernooi, is koploper in zijn groep
Martin Horn, ondanks een gebrek aan World Cup optredens bij de besten in New York