PORTO - Ze waren met zeven, vanmorgen, aan de start van de World Cup kwalificatie in Porto. De invasie van Vietnamezen in de hal naast het voetbalstandion van FC Porto was indrukwekkend: het is de generatie van bijna allemaal jonge dertigers uit de grootste stad van Vietnam: het zuidelijk gelegen Ho Chi Minhstad (Than Pho Ho Chi Minh, het vroegere Saigon), een bolwerk met zo'n duizend biljartclubs.
De kampioen van het land, Quoc Nguyen Nguyen heeft zelf een biljartzaal met zes Koreaanse matchtafels en is de enige van het hele gezelschap die redelijk Engels spreekt.
Het Aziatische land heeft een grote progressie gemaakt in de World Cups driebanden de laatste jaren. Anh Vu Duong (34) was de eerste die op het mondiale podium verscheen, daarna volgden in willekeurige volgorde Vinh Ly The (50), Xuan Cuong Ma (34), Quoc Nguyen Nguyen (32), Quyet Chien Tran (30), Dinh Nai Ngo (33) en Duc Anh Chien Nguyen (31).
Zelfgevormde spelers, stuk voor stuk, want de Vietnamese biljartfederatie heeft in Ho Chi Minhstad qwel meer dan duizend spelers en zo'n 15.000 tafels, maar geen officiële trainer of coach. ,,We hebben leren biljarten van video's en uit boeken'', vertelt Anh Vu Duong, nadat hij in de openingsronde van de laatste kwalificatiedag van zijn landgenoot Quyet Chien Tran heeft verloren. Quoc Nguyen Nguyen, de kampioen, won wel in de eerste ronde, van Pierre Soumagne, maar treft later vandaag nog de Koreaanse gigant Choong-Bok Lee.
Het Vietnamese driebanden koestert zijn gouden generatie. Quoc Nguyen beseft echter: ,,Veel jonge spelers in de clubs zijn in ontwikkeling en spelen ook al op een hoog niveau. Maar ze hebben niet het geld en de mogelijheid om verre reizen te maken en toernooien te spelen.''
Anh Vu Duong: ,,De federatie betaalt de reis voor de topspelers, het verblijf is voor eigen rekening.''
De grote vraag is dan ook of al die jonge talenten in de komende jaren ook de internationale doorbraak kunnen maken.
Behalve met al die Vietnamezen in de zaal waren er in de eerste sessies ook een paar aardige botsingen tussen landgenoten. Murat Tüzül had gisteren maar moeizaam overleefd, in de botsing met Savas Bulut toonde hij opeens wel een prima vorm: 40-16 in 17 beurten.
David Martinez ontpopt zich steeds meer als de revelatie van de voorronden. Hij versloeg ook zijn veel meer gelouterde landgenoot Javier Palazón met 40-30 in 23 beurten. En Peter Ceulemans versloeg een van de uitblinkers van woensdag, Francis Forton, met 40-20 in 24 en een serie van 11.