HO CHI MINH CITY - Het podium van nieuwe Vietnamese sterren in de World Cup heeft de harten veroverd van het biljartpubliek. Quyet Chien Tran (33) werd zondagmiddag in Ho Chi Minh gekroond tot eerste Vietnamese winnaar in de historie. Met zijn twee landgenoten Ngo en Nguyen gaf Tran een nieuwe dimensie aan de World Cup cyclus. De emoties en vreugde van de spelers en het fantastisch meelevende publiek in het Nguyen stadion hebben Vietnam een reputatie gegeven als het nieuwe topland in in het mondiale biljarten. De finale voor zo'n 1500 toeschouwers was een waar spektakel: Tran won met 40-39 in 15 beurten. De winnaar woont in Ho Chi Minh City, is getrouwd en heeft twee kinderen: Pham Thien Kim van 6 en Pham Thien Y van 2.
Quyet Chien Tran verrichte een klein mirakel op de slotdag. Hij versloeg in de halve finale eerst Frédéric Caudron met 40-39 en had in de finale een onwaarschijnlijke finish tegen Dinh Nai Ngo: 40-39 in 15. Ngo sneuvelde voor de poorten van de hel. Hij was van start gegaan met 5 van acquit, gevolgd door 9, 4 en 11, goed voor een voorsprong van 29-15 na de vier beurten. De wedstrijd kantelde na de pauze, met een sterke come-back van Tran en bij een stand van 33-23 zeven missers op rij van Ngo. De climax kwam met een opleving van Ngo, die met een serie van 6 op 39-38 kwam. Tran greep zijn laatste kans en won de partij met een spectaculaire losse band: 40-39 in 15 beurten. De winnaar was uitzinnig van geluk, de verliezer verdient een diep respect. De twee Vietnamezen sloten een World Cup af die nog lang zal heugen.
De World Cup cyclus heeft deze week de definitieve doorbraak gezien van de Nguyen's, Ngo's, de Tran's, de Duong's en de Ma's. Ze overtroffen zelfs de zo geroemde Koreanen, van wie wordt voorspeld dat ze in de komende tien jaar de macht van de Europeanen kunnen overnemen. Frédéric Caudron was in Ho Chi Minh de laatste van de gevestigde orde die kon wedijveren met de sterren van het thuisland. De Belg gaf zich pas gewonnen in de halve finales en liet ongewild de strijd om de hoofdprijs over aan de twee beste Vietnamezen: Dinh Nai Ngo en Quyet Chien Tran.
Drie keer eerder stond een Vietnamees in de finale van een World Cup. Quyet Chien Tran was de eerste in Seoul, 2007, waar hij werd verslagen door Dani Sánchez. Tran speelde ook finale in Guri, 2016, met verlies tegen Jérémy Bury. Nguyen Quoc Nguyen haalde de finale vorig jaar in Porto. Hij werd verslagen door HaengJik Kim. Van de twee finalisten heeft Ngo nauwelijks een palmares: één keer derde in de World Cup in Guri, 2013.
Quyet Chien Tran op jacht naar de titel voor het meelevende Vietnamese publiek
Quyet Chien Tran juicht na zijn laatste carambole in de finale
De winnaar Quyet Chien Tran met vrouw en kinderen
De eerste World Cup winst, op naam van Quyet Chien Tran, met zijn nieuw Molinari keu van eigen merk, werd luid bejubeld in het land met zijn vele duizenden biljarters en clubs. Het moet de opmaat zijn voor meer successen van de nieuwe generatie. Tran stijgt door zijn overwinning naar de tiende plaats op de wereldranglijst. Nguyen Quoc Nguyen heeft door zijn plaats in de halve finale Nikos Polychronopoulos uit de top 14 verdreven. Ngo komt door zijn tweede plaats de top twintig in.
De laatste buitenlander op het slotgala van Vietnamezen ging op de slotdag ten onder. Frédéric Caudron was in Ho Chi Minh net als Merckx, Jaspers, Blomdahl en Sánchez niet op zijn best, maar knokte zich bewonderenswaardig langs zijn eerste tegenstanders: Dong-Koong Kang, Sung-Won Choi en Robinson Morales. De Vietnamees Tran stopte de zegereeks van de wereldkampioen in een enerverend gevecht, dat met 40-39 in Vietnamees voordeel eindigde.
De partij ging heen en weer tot in de slotfase. Tran had een betere start met 14-8 in vijf, Caudron boog de score om naar 25-17 in 15 in zijn voordeel. De thuisspeler, die nogal wat klosballen had, leek te capituleren, totdat hij zijn ritme vond met een eerste serie boven de vijf in de partij. Met zeven in de 24e beurt bracht hij de score op 36-36. Caudron herpakte zich met drie, maar miste zijn laatste punt. Tran rook zijn kansen, speelde uit met 4 en werd uitbundig toegejuicht vanaf de volle tribunes. De voorlaatste was een mazzeltje, maar volgens Caudron zijn geluk en pech niet evident in topbiljarten. De Belg behoudt zijn riante voorsprong als leider van de wereldranglijst.
Dinh Nai Ngo speelde zich uit de anonimiteit en haalde zijn eerste finale in een mondiaal toernooi door een comfortabele winst op Nguyen Quoc Nguyen. De Aziatische kampioen van 2017 was onherkenbaar vergeleken bij zijn vorige optredens. Hij raakte na de tiende beurt (11-8 achter) uit balans, deed dappere, maar vergeefse pogingen om te scoren en werd in het tweede part op de pijnbank gelegd door Ngo. Het werd eerst 17-9 (11e beurt) door een serie van zes, 34-13 (17e beurt) door de beslissende acht en 40-17 in de 19e, waardoor hij zich als de onverwachte favoriet aandiende voor de finale. De eerste Vietnamese winnaar van een World Cup gaat een geweldige apotheose tegemoet.
Het toernooi in het Nguyen Du Stadium raakte in de laatste voorronde met de Aziatische kampioen Jae-Ho Cho één van de favorieten kwijt. Dinh Nai Ngo was de beste in die kwalificatie voor Anh Vu Duong, de eerste aankondiging van de Vietnamese suprematie. Drie Koreanen hadden een dag eerder indruk gemaakt met hoge moyennes: Kwang Yeol Park en Young Hoon Lee met 2.727, Jin Pyo Hong met 2.400.
Torbjörn Blomdahl, terug na een viertal medische ingrepen, startte het hoofdtoernooi met de mooiste partij: winst op Tonny Carlsen met 40-39 in 16 beurten (2.500/2.437). Hyung Kon Kim schakelde Dick Jaspers uit, Dani Sánchez werd uitgeschakeld door Birol Uymaz. Dinh Nai Ngo excelleerde met een serie van 18, de hoogste van het toernooi.
Myung-Woo Cho won na 40-40 tegen Jung-Han Heo in de shoot-out met 2-1, Dinh Nai Ngo toonde zijn klasse tegen Blomdahl (40-27 in 23) en Marco Zanetti stuitte op een andere Vietnamees, Nguyen Quoc Nguyen (40-26 in 13, 3.076 voor de winnaar). Robinson Morales haalde de laatste acht tegen Tasdemir, Eddy Merckx tegen zijn sterke landgenoot Leppens. Caudron (tegen Morales), Tran (tegen Cho), Nguyen (tegen Uymaz) en Ngo (tegen Merckx) baanden zich een weg naar de finaledag. Het leidde tot de Vietnamese ontknoping op de slotdag.
Frédéric Caudron bleef de aanvoerder van de wereldranglijst en na zijn overwinning in Antalya en derde plaats in Ho Chi Minh ook de nummer één in het World Cup klassement.
Tran met de trofee en de hoofdprijs van 16.000 euro
Dinh Nai Ngo, verslagen in finale na een briljante start
Nguyen Quoc Nguyen toont zijn emotie na een misser in de halve finale
Frédéric Caudron, op de valreep verslagen door Tran, maar blijft leider in de wereldranglijst
De eindstand van de World Cup in Ho Chi Minh (hoogste gemiddelde Tonny Carlsen met 2.437, hoogste serie Dinh Nai Ngo met 18):
1 Quyet Chien Tran 2.000
2 Dinh Nai Ngo 2.072
3 Nguyen Quoc Nguyen 1.876
3 Frédéric Caudron 1.709
5 Myung-Woo Cho 1.854
6 Eddy Merckx 1.745
7 Birol Uymaz 1.657
8 Robinson Morales 1.306
9 Eddy Leppens 2.000
10 Hyung Kon Kim 1.891
11 Marco Zanetti 1.783
12 Jung-Han Heo 1.777
13 Torbjörn Blomdahl 1.717
14 Sung-Won Choi 1.461
15 Anh Vu Duong 1.372
16 Tayfun Tasdemir 1.301
17 Tonny Carlsen 2.437
18 Dick Jaspers 1.842
19 Jae-Guen Kim 1.833
20 Sameh Sidhom 1.666.
De nieuwe stand van de wereldranglijst, waarvan de top 20 bestaat uit 10 Europeanen, 9 Aziaten en één Afrikaan:
1 Frédéric Caudron, 450 punten
2 Eddy Merckx 369
3 Marco Zanetti 335
4 HaengJik Kim 322
5 Dani Sánchez 291
6 Torbjörn Blomdahl 266
7 Murat Naci Coklu 260
8 Jae-Ho Cho 254
9 Dick Jaspers 246
10 Quyet Chien Tran 227
11 Sameh Sidhom 220
12 Jung-Han Heo 216
13 Sung-Won Choi 214
14 Nguyen Quoc Nguyen 196
15 Nikos Polychronopoulos 184
16 Myung-Woo Cho 161
17 Eddy Leppens 158
18 Jérémy Bury 157
19 Minh Cam Ma 155
20 Dinh Nai Ngo 154.
Quyet Chien Tran, finalewinst na een miraculeuze come-back