NEW YORK - Het voortraject ging al gepaard met veel hoogtepunten, de strijd in de vijf groepen van acht ligt nog open en belooft naar een prachtige apotheose te gaan. Het Carom Cafe kreeg op donderdag een mooie warming-up te zien, onder meer met Semih Sayginer (35 in 10, serie van 18), Dick Jaspers (beste partij in 9), Eddy Merckx (twee keer serie van tien) en Raymond Ceulemans (drie keer winst op rij) in de schijnwerpers. Drie spelers hebben uit drie wedstrijden twee en meer gemiddeld: Dick Jaspers met 2.090, Eddy Merckx met 2.029, Semih Sayginer met 2.000. Drie poules worden aangevoerd door drie spelers met de maximale winst, met een optie op een plaats, na morgen, in de finaleronde. Charly Brown, de toernooidirecteur uit New York, verwacht een fantastisch gevecht, waarin de topspelers naar grote hoogte zullen groeien.
Vier van de vijf geplaatste spelers, Dick Jaspers, Frédéric Caudron, Torbjörn Blomdahl en Eddy Merckx hebben de maximale matchpunten na vier ronden. Raymond Ceulemans maakte één slippertje in zijn eerste partij, maar herstelde zich feilloos, onder meer met winst op Roland Forthomme in een mooie eindfase en een slotserie van elf tegen Ricardo Carranco. Dick Jaspers, Torbjörn Blomdahl en Frédéric Caudron, de winnaars van de vorige drie edities, staan met de rug tegen de muur met zo veel concurrentie in het toernooi. Jae Ho Cho is in topvorm, Eddy Merckx, Tayfun Tasdemir, Haeng Jik Kim, Quyet Chien Tran, Jérémy Bury, Murat Naci Coklu, Huberney Cataño, Semih Sayginer en Martin Horn zijn stuk voor stuk spelers met de potentie om op het podium te eindigen.
Eddy Merckx liet in zijn laatste optreden tegen de jonge Korean Jun Tae Kim een staaltje van zijn mentale kracht zien. Met een eerste tussensprint van tien dichtte de Belg eerst een gat van tien punten, op 31-25 achter zette Merckx aan voor zijn tweede serie van tien naar de finish (35-31, opnieuw, voor de derde keer, in 18 beurten. Huberney Cataño is een gevaarlijke outsider voor de top drie van het toernooi. In de voorronden speelde de Colombiaan geen hoge moyennes, maar bleef hij wel ongeslagen. Met vier overwinningen uit vier zit hij in de slipstream van de twee topfavorieten Caudron en Cho in de poule waarin Martin Horn van de koplopers de eerste misstap maakte tegen de Amerikaanse Koreaan Sang Jin Lee.
Semih Sayginer, met zijn briljante techniek, is na twee dagen verlost van de verkoudheid die hem achtervolgde. Kennelijk weer topfit startte hij de dag met een spectaculaire 35 in 10 beurten en een demarrage van van 18, waarvan de Amerikaanse kampioen Hugo Patino het slachtoffer was. De revanche kwam in de partij daarna, waarin Patino de ongeslagen reeks van Jérémy Bury brak met 35-26 in 24.
De parmantige Koreaan Jae Ho Cho raffelde zijn laatste partij van de dag af in elf beurten, Frédéric Caudron speelde de Fransman Philipe Malsert naar zijn vierde verliespartij op rij. Quyet Chien Tran versloeg één van de outsiders in dit toernooi, zijn landgenoot Vinh Ly The met 35-18 in 17.
Frédéric Caudron in volle concentratie tijdens zijn vierde winstpartij op rij
Dick Jaspes in zijn karakteristieke stijl: meebewegen met de carambole
Eddy Merckx had een ijzersterk eindschot met twee series van tien
De eerste ronde voor vrijdagmorgen (10.00 uur):
Dick Jaspers-Brian Knudsen
Tayfun Tasdemir-William Oh
Michael Kang-Quoc Nguyen Nguyen
Nalle Olsson-Lars Dunch
Raymond Ceulemans-Dong Koong Kang
Murat Naci Coklu-Roland Forthomme
Ricardo Carranco-Haeng Jik Kim
Danny Korte-Gökhan Salman
Philippe Malseert-Bassem Salem
Sang Jin Lee-Thomas Moren.