ANTWERPEN – Hij juichte bijna net zo hard als Torbjörn Blomdahl, twee weken geleden, toen de Zweed met een fabelachtig wereldrecord de World Cup van Peloponnese won. Het voelde alsof Thierry Gabriels (53, uit Boechout bij Antwerpen) ook een aandeel had in het succes, omdat de huidige nummer één van de wereld speelt met een Molinari-keu, ontworpen door Thierry Gabriels, dus een belangrijke sponsor van Blomdahl.
Thierry Gabriels reist in dienst van Loontjens Biljarts, zoals hij zelf zegt als hoofd ’research en development’, duizenden kilometers per maand om de producten te promoten en de naam nog verder uit te bouwen, vooral in de landen waar de markt zo gigantisch is gegroeid: in Zuid Korea en Vietnam.
Twee weken geleden was hij even terug uit die verre landen, voor een kort bezoekje aan de World Cup in Griekenland. En nu reist hij weer ergens tussen Hongkong en Seoul.
Zo’n acht keer Korea dit jaar, vier keer Vietnam, twee keer Indonesië, drie keer Japan, vier keer China, de Verenigde Staten. En natuurlijk ook Europa: niet alleen Nederland, ook Spanje, Duitsland Griekenland… Thierry Gabriels is een man die altijd onderweg is, altijd met biljartzaken bezig.
,,Het is dodelijk voor je privéleven en het is constant recupereren van de jetlags, dus ook fysiek is het een slopend bestaan’’, geeft hij aan. ,,Je komt nooit meer in je ritme. Echter, je moet in onze branche zorgen dat je internationaal actief bent, anders is de kans om te overleven heel klein.’’
Het WK driebanden in Antwerpen is één van de volgende toernooien waar hij als ontwerper van de vier matchtafels nauw bij betrokken is. ,,Ik verwacht en hoop dat dit WK één van de mooiste wordt in de historie, zeker omdat Ludo Dielis het met zijn team zeer professioneel heeft aangepakt. Het is de eerste keer dat wij samenwerken en ik ben zeer aangenaam verrast.’’, vertelt de Belg.
Het verhaal vanaf de start:
Thierry Gabriels maakt al vanaf zijn jonge jaren deel uit van de biljarthandel. Zijn grootvader René, een bekend biljarter, begon in 1932 een fabriek in Antwerpen, die later, in 1991, naar Kapellen is verhuisd, waar een nieuwe fabriek werd gebouwd.
,,Het waren zware investeringen in een ultra modern bedrijf, maar het was het verkeerde moment. We hadden de tijd niet mee. De komst van de euro werd het bedrijf fataal. De dollar gleed in een anderhalf jaar af met 35 procent, een euro werd meer waard dan een dollar. We hadden een enorm grote markt in Amerika, waar we jaarlijks vijf tot zeshonderd tafels (match en pool) leverden.''
,,Ik moest echter inkopen en mensen betalen met de euro en dat was voor Amerika met hun immer zwakker wordende US dollar niet meer te betalen. De bestellingen, voor een jaar vooruit, werden afgezegd, de markt daar zakte helemaal in.’’
De naam werd in 2003 verkocht aan Loontjens Biljart, onderdeel van Christoffel Groep, een immobiliën en investeringsgroep die vooral automaten uitbaat. Thierry Gabriels verhuisde mee, eerst als consultant/raadgever, later in vaste dienst voor research en sales. En als zodanig promoot hij de ontwikkeling en verkoop van de Molinari keuen en Gabriels tafels buiten Europa.
,,De verschuivingen van het mondiale biljarten naar Azië en nu ook Japan zijn een zeer interessante ontwikkeling. We staan sinds drie jaar ook op een beurs in Guangzhou, het vroegere Kanton in China, de grootste beurs op biljartgebied in de wereld. In China wordt vooral veel pool op kleine tafels en snooker gespeeld.''
,,Het is een grote uitdaging voor ons om het biljarten, met name het driebanden, daar in de komende jaren van de grond te krijgen. Daarom organiseren we op de beurs demonstraties, onder andere met Blomdahl en Jaspers, maar het is een weg van de lange adem. Wij geloven dat er een potentie is in China, alleen is het spijtig dat het altijd dezelfde bedrijven zijn die een investering doen.’’
Thierry Gabriels komt zelf zelden in contact met de eindklanten, zoals hij dat noemt. ,,Ik ben er om de dealers support te geven en te begeleiden. Met onze ervaring willen we ons puur concentreren op high-end matchtafels en pooltafels. We onderzoeken permanent hoe we onze bestaande producten nog kunnen verbeteren.’’
De promotie van de sport uit zich ook in de sponsoring van veel bekende spelers: Torbjorn Blomdahl (Molinari/Gabriels), Sung-Won Choi (Molinari/Gabriels), Dick Jaspers (Gabriels), JP De Bruin (Gabriels), Nikos Polychronopoulis (Gabriels), Christian Rudolph, Dave Christiani en Peter De Backer (Molinari) bijvoorbeeld.
,,Ik heb een goed team in Nederland, want ik doe zeker niet alles alleen’’, benadrukt hij. Robbin Jobse en Jimmy Worung zijn prima jongens die zich willen bewijzen in deze business en daartoe op goede weg zijn. ,,En Rudy Loontjens is de man die leiding geeft en verantwoordelijk is voor ’sales’ in Europa.’’
,,We werken aan een primeur op dit moment, een gezamenlijk project met de Predator groep’’, vertelt hij. ,,Ik kan er nog niet veel over loslaten maar het gaat volgend jaar in september van start en we geloven dat het een grote impact zal hebben op de biljartwereld.’’
Maar eerst en vooral is er het WK in Antwerpen, volgende week, van 16 tot 20 oktober. ,,We zetten er vier nieuwe Kronos tafels neer en ik ben er trots op, dat vier van de laatste vijf WK’s op onze biljarts zijn gespeeld.’’
,,Ik denk dat Antwerpen één van de mooiste wordt in de historie, met grote dank aan Ludo Dielis en zijn organisatietalent! Hopelijk geeft dat een boost om altijd maar betere events neer te zetten waar een groot publiek op afkomt om van de biljartsport te genieten.