PELOPONESSOS – De redder in nood of een man met een missie? Thanos Athanasiou, de 55-jarige Griekse hoofdsponsor met IBT Hellas van de World Cup in Pelopennesos, twijfelt geen moment. Hij wil zijn dromen najagen, zijn passie volgen en het Griekse (maar ook internationale biljarten) redden.
Thanos speelde op zijn dertiende jaar zelf al biljart, deed daarnaast ook aan basketbal en zwemmen, maar ontwikkelde zich in zijn jonge jaren vooral op maatschappelijk terrein: een economische scholing, universiteit en daarna de keiharde zakenwereld in.
Hij bouwde zijn bedrijf op door het kopen van vrachtschepen die toen nog uitsluitend op de Middellandse Zee voeren: eerst één, daarna twee, drie en inmiddels zijn het er elf geworden. ,,Ik ben de aktiviteiten, toen de crisis er aankwam, verder uit gaan bouwen, nu varen we alleen nog buiten Griekenland, in Europa, met ons hoofdkantoor in Zürich.’’
,,En nu heb ik gezegd: het is goed geweest. Elena is een uitstekende president van het bedrijf, Michalis de vice-president. Ik heb heel mijn leven hard gewerkt en kan me vanaf nu in alle rust aan mijn hobby en mijn passie wijden. Driebanden zit in mijn hart vanaf het eerste moment dat ik zelf ging spelen. Voor mij is het altijd een magische sport geweest.’’
Kozoom had een ontmoeting met de nieuwe, grote man achter het Griekse biljarten en schoof aan op het terras van de Ranch in Peloponnesos voor een interview, op een van de eerste dagen van het hoofdtoernooi.
Frits Bakker: Hoe ver was het Griekse biljarten in het slop geraakt toen u de helpende hand toestak?
Thanos Athanasiou: ,,Het biljarten was niet dood, het was in slaap gesukkeld. De federatie was op sterven na dood, spelers liepen weg en er was een somber beeld voor de toekomst. Vier jaar geleden, toen ik mij als zakenman min of meer heb teruggetrokken uit het bedrijf en de zaak heb overgedaan aan mijn dochter Elena en mijn zoon Michalis, had ik de intentie om te bouwen aan een nieuwe toekomst. Ik heb met spelers en andere mensen uit de biljartwereld gesproken over de manier waarop we dat konden doen. Volgens mij gaan we de beste tijd tegemoet die er ooit is geweest in het Griekse driebanden.’’
FB: Wat vindt u tot nu toe van het eerste grote toernooi, dat onder de vlag van IBT Hellas wordt georganiseerd. De World Cup loopt naar het einde toe, hoe zijn de reacties, wat vindt u zelf?
TA: ,,We zijn tevreden over wat we tot nu toe hebben gedaan. Het belangrijkste voor mij was dat de biljartzaal in orde is. Daarover heb ik geen enkele klacht gehoord, dus dat betekent dat er op het hoogste niveau kan worden gespeeld. We kunnen discussiëren over de locatie zelf, maar we hebben geprobeerd naar iets nieuws te zoeken. De Ranch is heel speciaal, de entourage is iets wat biljarters niet gewend zijn. We moeten luisteren naar wat de reacties zijn, daarvan moeten we leren voor de komende toernooien. Het eerste grote toernooi is altijd moeilijk. We zijn bereid om te verbeteren en in de komende jaren naar de ideale omstandigheden te zoeken.’’
FB: Wilt u zich alleen op het Griekse biljarten richten?
TA: ,,De organisaties in Griekenland hebben de prioriteit, voorlopig, maar we zijn ook met de internationale bonden gaan praten. Dat heeft geleid tot meer organisaties: meer World Cups, het wereldkampioenschap voor junioren, voor dames, twee open Europese toernooien. We willen helpen het biljarten in zijn totaliteit een impuls te geven. Mijn droom is om er voor te zorgen dat mensen meer van deze sport gaan houden. En ik durf te zeggen dat de biljartsport mensen zoals mij nodig heeft.’’
FB: Met hoeveel mensen organiseren jullie deze World Cup? De federatie slaapt, zegt u zelf, dus alles komt eigenlijk neer op IBT Hellas?
TA: ,,We zijn met een heel kleine club van vijf of zes mensen. Dat is ook wel goed om het niet te gecompliceerd te maken. Wij, als hoofdsponsor en organisator, houden ons bezig met alles rond de World Cup. Het is een soort familiebedrijf: met Elena als directeur, Michalis als haar rechter hand en ik als adviseur en nog een paar mensen op de achtergrond. We doen de organisatorische zaken en ook het financiële: de rekeningen gaan naar IBT Hellas, wij ontvangen en wij betalen.’’
FB: Hoe staat het Griekse driebanden er in werkelijkheid voor?
TA: ,,We hadden jaren geleden twintig clubs, met een totaal van zo’n 200 leden, nu zijn er nog maar twee clubs aktief. De crisis, waardoor de regering geen geld meer in onze sport stak, heeft de federatie diep geraakt. Daardoor zijn veel spelers gestopt. Die teloorgang moeten we stoppen. We zijn in een paar jaar tijd weer al flink gegroeid. De club IBT Hellas heeft inmiddels al tweehonderd leden.’’
FB: U loopt hier rond als een gelukkig en tevreden mens.
TA: ,,Ik voel dat er weer iets moois groeit in de sport waar mijn hart ligt en die ik zo graag een impuls wil geven. Dus ja, ik ben gelukkig, ik loop hier rond met een blij gevoel. We staan pas aan de start van een groot project, maar dit is de start, een World Cup met de wereldtop.’’
,,Voor de toekomst van het biljarten zou ik bijna willen zeggen, zoals de beroemde uitspraak van Martin Luther King: I have a dream. Die wil ik najagen, met hart en ziel.’’