LOS ALCÁZARES - Op het podium met de beste vier jonge spelers van Europa staan zondag een Belg, een Spanjaard, een Oostenrijker en een Turk. De grote Franse favorieten zijn uitgeschakeld en de Duitsers zijn naar huis gestuurd op het Europees kampioenschap driebanden onder 25 jaar. De climax krijgt een onverwachte ontknoping. Wie had nou de 1.80 lange Belg Stef van Hees of de veel kleinere Turk Muhammed Kilic verwacht op dit toernooi met de allergrootste talenten? Zij staan samen met Ivan Mayor van het thuisland Spanje en Nikolaus Kogelbauer uit Oostenrijk in de Spaanse arena op de finaledag. Daar ontbreken de namen die hoog op de ranking stonden als het om titelfavorieten ging, zoals Gwendal Maréchal, Alessio D'Agata, Maxime Panaia, Tom Löwe en Simon Blondeel. Die zijn om beurten uitgeschakeld op het slagveld waar mooie gevechten zijn geleverd in de aanloop naar de slotdag. De Spanjaarden, met vier gestart, hebben alleen nog de kampioen, Ivan Mayor, over. De Fransen verloren al hun kanshebbers, net als de Duitsers, de Denen, de Nederlanders en de Italianen.
De 24-jarige Stef van Hees uit het Belgische Turnhout mag in elk geval model staan voor dit kampioenschap van de stuntspelers. Hij is een biljarter die vele Belgische titels haalde, maar altijd in de klassieke spelen (vrij spel, kader) en vijf jaar geleden pas driebanden ging spelen. ,,Ik heb wat lessen genomen van Jef Philipoom, een meester in positiespel en hoge series, en van Johan Loncelle in losse bandstoten. En kijk wat er gebeurt: ik sta bij de top van Europa.'' Zonder trainen zelfs. Stef van Hees is preventie-adviseur van beroep, werkt 8 uur per dag, heeft een relatie, maar woont nog bij zijn moeder. ,,Ik heb een druk leven'', verzekert hij. ,,Trainen komt er nooit van, een paar keer een half uurtje in de week. Voor dit kampioenschap heb ik verlof moeten vragen van mijn baas.''
Stef van Hees werd ongeslagen poulewinnaar, onder andere voor Enzo Riquart en Tom Slikker, won daarna in de eerste knock-out van Nick Rosier, zijn landgenoot en zaterdagavond in de kwartfinales van Maxime Panaia (40-30 in 32), de veelvoudig Europees jeugdkampioen die zelf Gwendal Maréchal had uitgeschakeld. Muhemmed Kilic is ook al zo'n speler van wie de echte biljartfans nooit hadden gehoord. Toch, uit het niets, werd de kleine, 22-jarige Turkse speler uit Istanbul, die tweede werd van zijn land in 2019. Hij werd poulewinnaar op dit Europees kampioenschaop met precies 1.000 gemiddeld, won daarna van Nathan Duriez in de eerste knock-outs en in de kwartfinales van Simon Blondeel (40-37 in 43), toch zeker niet de eerste de beste Duitser.
Twee andere finalisten, die wel enige bekendheid genieten, zijn Ivan Mayor, 20 jaar, kind van de Spaanse school, vier keer Spaans kampioen. En de nog één jaar jongere Nikolaus Kogelbauer, de Oostenrijkse juniorenkampioen, deelnemer aan de Lausanne Masters, vast van plan om alle World Cups te gaan spelen.
Ivan Mayor kwam uit de groep van Simon Blondeel, won van Lukas Mortensen in de kwartfinales in een marathon van 57 beurten en haalde de finale in de partij tegen Daniel Peña, zijn landgenoot, die hij versloeg met 40-24 in 29. En Nikolaus Kogelbauer was de beste poulewinnaar, versloeg Enzo Riquart in een geweldig slot en zaterdagavond Alessio D'Agata, de Italiaanse kampioen en één van de favorieten met 40-36 in 43.
De partijen voor de halve finale, zondag:
9.00: Stef van Hees-Muhammed Kilic
11.30: Nikolaus Kogelbauer-Ivan Mayor
15.00: Finale
Stef van Hees (rechts) en Maxime Panaia, klaar voor de eerste stunt van de avond
Nikolaus Kogelbauer (links) en Alessio D'Agata
Ivan Mayor en Daniel Peña, de Spaanse clash
Simon Blondeel (links) en de kleine Turkse belofte Muhammed Kilic
Beste zestien (1/8e finales)
De Franse clash in de eerste fase van de knock-outs moest het toernooi al snel van één van zijn grote kanshebbers beroven. Gwendal Maréchal, subliem in zijn laatste groepspartij, stond tegenover een geboren winnaar: Maxime Panaia, de vier jaar jongere speler die nu al, op zijn 20e jaar, vijf Europese titels op zijn palmares heeft. De twee rivalen maakten er een boeiend gevecht van met veel tactisch positiespel en heen en weer wat missers door de spanning op het eind. Panaia bleef uiteindelijk koelbloedig en finishte met vier: 40-32 in 28. De torenhoge favoriet was verslagen, eigenlijk al voor de tweede keer in vier partijen.
Stef van Hees en Nick Rosier speelden ook zo'n landsderby, maar dan met één grote favoriet en één onverwachte underdog. Het was prachtig voor Nick Rosier, die ook pas 20 is en speelt voor het Sleepbootje, dat hij na twee verliespartijen toch bij de laatste zestien kwam, maar het was zijn eindstation. Stef van Hees was de sterkste met 40-18 in 36.
De ene Italiaan, Alessio D'Agata, hield de sterke Duitser Tom Löwe onder controle op het eind van de partij: 40-36, maar wel in een matige partij, 47 beurten. De andere, bijna onbekende Italiaan, Emanuele Criscino, werd afgetroefd door een andere Duitser, Simon Blondeel, met 40-28 in 43 beurten. Zo bleef die landenstrijd onbeslist in deze ronde.
De Turk Seymen Özbas, de eerste bedwinger van Maréchal, moet ook het toneel verlaten, verslagen door Daniel Peña, de Spanjaard die langzaam in het toernooi lijkt te groeien. Het bleef in deze wedstrijd ook spannend tot het bittere eind: Peña zegevierde met 40-35 in 29. Muhemmed Kilic, ook van Turkse bloed, alleen minder bekend, versloeg verrassend Nathan Duriez met 40-28 in 52 beurten. Het was niet eens de langste partij in deze sessie. Ivan Mayor en Lukas Mortensen speelden voor een fel meelevend publiek, met kansen over en weer, prachtige ballen afgewisseld met onbegrijpelijke missers. En op de valreep met Ivan Mayor als de afmaker: 40-35 in 57.
Tenslotte was er nog zo'n door velen genoemde titelfavoriet. De Oostenrijker Nikolaus Kogelbauer, in eigen land teamgenoot van Dick Jaspers, stond tegenover Enzo Riquart. Twee van de vier Fransen waren al gestruikeld op weg naar de kwartfinales (Maréchal tegen Panaia, Duriez tegen Kilic). De vierde Fransman kon het ook niet redden, omdat Kogelbauer in een hard gevecht de betere finisher was met 40-38 in 38.
Maxime Panaia, winnaar tegen zijn illustere landgenoot Gwendal Maréchal
Nikolaus Kogelbauer won het pittige gevecht met Enzo Riquart
Stef van Hees, op weg naar de finaledag met winst op Nick Rosier
Ivan Mayor, veelvoudig Spaans jeugdkampioen, de enige Spanjaard nog in de strijd
De uitslagen van de achtste finales:
Stef van Hees-Nick Rosier 40-18 in 35 (8/4)
Maxime Panaia-Gwendal Maréchal 40-32 in 28 (5/6)
Simon Blondeel-Emanuele Criscino 40-28 in 43 (3/4)
Muhemmed Kilic-Nathan Duriez 40-28 in 52 (5/3)
Alessio D'Agata-Tom Löwe 40-36 in 47 (6/4)
Ivan Mayor-Lukas Mortensen 40-
Nikolaus Kogelbauer-Enzo Riquart 40-38 in 38 (6/4)
Daniel Peña-Seymen Özbas 40-35 in 29 (4/5)
Foto's: Morgan Delame (Kozoom)