SEOUL - De lange jacht van Semih Sayginer op zijn eerste grote prijs na zijn come-back is eindelijk beloond. De Turkse prins en tovenaar op het biljart greep zondag de overwinning in de Survival 3 Cushion Masters in Seoul in de finale met drie andere hoofdrolspelers, twee Koreanen en een Belg: Jae-Ho Cho, Eddy Merckx en HaengJik Kim. Het Koreaanse publiek zag de definitieve wederopstanding van de speler, die een grote carrière onderbrak voor een andere liefde, het podium van de showbusiness. Maar gelukkig voor de hele biljartwereld heeft Sayginer op zijn 54e jaar weer gekozen voor een nieuw bestaan als profbiljarter, dat hij zondag in het nieuwe, grote biljartland heeft bekroond met goud: de hoofdprijs in de Survival Masters van 50.000 dollar.
Hij verdiende het als geen ander na de inhaalrace die hij moest leveren om weer tot de wereldtop van het driebanden te behoren. De wereldkampioen van 2003 is nu terug van weggeweest, nadat hij al vaak op het podium stond, maar tot nu toe vaak net niet won. Op de late zondagavond in Seoul, in het hol van de leeuw, maar uiteindelijk toegejuicht door een enthousiaste menigt, was het eindelijk raak..., eindelijk voor Semih en voor zijn duizenden supporters.
Het voortraject liep niet helemaal vlekkeloos, want in zijn eerste optreden moest hij zelfs de jonge, 21-jarige en vrijwel onbekende Koreaan Jang voor laten gaan en in de halve finale moest hij hard vechten tegen een andere Koreaanse outsider, Ji-Hun Ahn. Maar in de fase waarin het om het echt podium en om het grote geld ging, steeg Sayginer op de troon en versloeg hij in de finale een andere uitblinker, Jae-Ho Cho, de gevreesde finalist Eddy Merckx en één van de beste Koreanen, HaengJik Kim.
De eerste koploper in die finale was Eddy Merckx met een score van 46 voor 34 en 30 voor Kim en Sayginer. De balans was nog in evenwicht in de pauze, maar daarna zette eerst Eddy Merckx de aanval in, daarna Jae-Ho Cho voor een stand van 77 tegen 69 en Sayginer met 46 in de wachtkamer. De sprint van Semih, ingezet met een fantastische kort-lang-kort-kort-kort na een misser van Merckx, was beslissend voor de latere overwinning. Sayginer kon pas juichen nadat Cho nog had gecounterd met een serie van vijf. De uitbundige Turkse vreugde liet zien hoe gelukkig Sayginer was. En hoe prachtig hij dat vierde met een omhelzing van zijn laatste rivaal Cho.
Semih Sayginer's commentaar een uur na de ceremonie: ,,Ik ben terug in mijn hotel na veel lange interviews met de pers en de ceremonie in in de zaal, maar nu kan ik zeggen: ik ben echt blij met deze overwinning, natuurlijk. Ik heb heel hard gewerkt om deze eerste grote overwinning te behalen. Veel trainen, mezelf voorbereiden, mijn spel updaten, maar niet alleen dat. Ik moest me aanpassen aan een nieuw soort driebanden. En nu kan ik zeggen: ik heb het goed gedaan en ik kan gelukkig zijn, ook al was ik de laatste die in de finale kwam. Ik moest hard vechten maar ik had de juiste mindset. En na de eerste sessie, toen ik een massé miste die ongelukkig achterom ging, was ik van streek. Ik zei tegen mezelf: Semih, wacht maar af totdat ze je een kans geven. Ik wachtte, kreeg een paar moeilijke posities, maar ik heb het uiteindelijk gehaald. Het was een echte Survival voor mij, ik heb overleefd. Dat had ik nodig, omdat ik het zo hard heb gemist.''
De eindstand in de finale:
1 Semih Sayginer 91-2.000-8
2 Jae-Ho Cho 79-1.812-5
3 Eddy Merckx 39-1.187-5
4 HaengJik Kim 31-1.062-7.
Semih Sayginer en Jae-Ho Cho, de felicitaties na afloop
En de omhelzing van de kampioen met de runner-up
Semih Sayginer, eindelijk: tsjakkaaaaa
Twee Europese cracks verstoorden in de eerste halve finale de droom van twee Koreaanse outsiders, die vanuit de voorronden met 104 spelers waren gekomen. Dae-Hyun Jang, pas 21 net als het grote Koreaanse talent Myung-Woo Cho, speelde zich voor het eerst in de kijker op het mondiale podium. Eddy Merckx en Semih Sayginer werden één en twee in de stand. De Belg zette zijn aanval in met een serie van 16 in de zesde beurt, waarmee hij uitliep naar 71 en Sayginer met 31 ruim passeerde.
Het tweede part van de wedstrijd was van een minder niveau. De spanning liep op het eind nog onverwacht hoog op, toen de beste Koreaan in deze partij, Ji-Hin Ahn, nog een aanval inzette op de tweede plaats van Sayginer. De Turk eindigde met 1-0-0, de Koreaan scoorde een 5 en moest in zijn laatste beurt drie keer scoren. Hij miste de tweede, waardoor Sayginer ternauwernood de finale haalde.
De stand:
1 Eddy Merckx 109-2.187-16
2 Semih Sayginer 53-1.312-6
3 Ji-Hun Ahn 45-1.187-5
4 Dae-Hyun Jang 33-1.000-4.
Eddy Merckx op weg naar een finaleplaats
Semih Sayginer in zijn voorlaatste kunstje
Ji-Hun Ahn, een prachtige plaats in de halve finale
Dae-Hyun Jang, 21 pas en nu al onder de groten in de Survival
HaengJik Kim zette vanaf de start de grote versnelling op in de tweede halve finale. De serie van 14 van de Koreaan in de eerste beurt zette zijn drie rivalen, Jae-Ho Cho, Dani Sánchez en Quyet Chien Tran onder zware druk. Met een 'acht' in de vierde beurt liep Kim al naar een score van honderd. Jae-Ho Cho stond als eerste op 0, daarna volgden Sánchez op min 6 en Tran op min 8,
De koppositie kwam na de pauze niet meer in gevaar. Kim bleef domineren, kwam op 135 en eindigde op 124. Jae-Ho Cho en Sánchez vochten het uit voor de tweede positie in de finale, Quyet Chien Tran, één van de uitblinkers in de eerste twee dagen, was geen schim van die grote speler en bleef ver achter. Cho, de eerste die zijn extra bonus moest opnemen, vond zijn flow na de pauze en loopt ver weg bij Sánchez.
De stand:
1 HaengJik Kim 124-2.933-14
2 Jae-Ho Cho 92-2.400-10
3 Dani Sánchez 20-1.200-6
4 Quyet Chien Tran 4-0.933-4.
HaengJik Kim en Jae-Ho Cho voor de partij
HaengJik Kim, met bijna drie gemiddeld naar de finale
Jae-Ho Cho, finalist en hoogtepunt in toernooi: serie van 26
Dani Sánchez, goed, maar niet op het slotpodium
Quyet Chien Tran, sterke aanloop, mindere afwerking
De vijfde Survival Masters van Kozoom, waarvan de vorige werden gewonnen door Caudron, Sánchez, Jaspers en Merckx, werd gemarkeerd door hoge series en veel gemiddeldes boven de twee. Het absolute hoogtepunt kwam van Jae-Ho Cho in de kwartfinales op zaterdag. De Koreaan excelleerde met een serie van 26 met een score van 160 punten en realiseerde in die partij 4.071 gemiddeld. Semih Sayginer speelde in die ronde 3.250 met 165 wedstrijdpunten en een serie van 13. HaengJik Kim was de derde in moyenne met 3.153.
Hoge series kwamen behalve de 26 van Jae-Ho Cho van Dick Jaspers en dezelfde Jae-Ho Cho met 17, Eddy Merckx met 16, Roland Forthomme, HaengJik Kim en Jérémy Bury met 14, Sayginer met 13,Zanetti met 12, Tasdemir, Sung Won Choi en Heo met 11.
Twee spelers uit de kwalificaties, de Koreanen Dae-Hyun Jang en Ji-Hun Ahn, maakten een prachtig debuut en haalden zelfs de halve finales. Therese Klompenhouwer, de wereldkampioene bij de dames, kreeg haar eerste invitatie voor een Survival. De start was veelbelovend met een tweede plaats in haar groep nog voor de wereldtopper Quyet Chien Tran. De herkansing was minder sterk, maar de Nederlandse had genoten van elke seconde in het toernooi. ,,Ik hoop op een volgende uitnodiging'', zei ze bij het vertrek.