KOPENHAGEN - Met negen spelers uit zeven landen en de Nederlander Sam van Etten als titelverdediger gaat vrijdag (20 mei) het Europees kampioenschap vrij spel voor spelers onder 21 jaar van start. Het kampioenschap wordt gespeeld in het Grøndal Multicenter in Kopenhagen. Het deelnemersveld bestond aanvankelijk uit tien spelers, maar de Nederlander Ferry Jong heeft afgezegd, omdat hij te laat was aangewezen en daardoor te weinig tijd had om zich voor te bereiden.
De Europese wedstrijdleider bij de jeugd, Dietmar Schintgen, heeft beslist dat het toernooi wordt gespeeld met één poule van vijf en één poule van vier spelers en dat er op korte termijn geen reserve kon worden aangewezen. De beste vier (en dus alle spelers van de poule met vier) plaatsen zich voor de kwartfinales. De posities in de groep zijn wel belangrijk voor de tegenstander in de kwartfinale.
Poule A bestaat uit Pierre Martory (Frankrijk), Ondrej Hosek (Tsjechië), Simon Blondeel (Duitsland) en Maxime Schreiner (Luxemburg).
Poule B uit Sam van Etten (Nederland), Jim van der Zalm (Nederland), Stef van Hees (België), Andres Henriksen (Denemarken) en Raek Stok (Tsjechië).
De 19-jarige Sam van Etten gaat van start als één van de grote favorieten. Met twee Europese titels op zijn naam (EK in Brandenburg, 2014, zowel op matchtafel als kleine tafel), heeft hij zijn grote talenten bewezen en is hij één van de onbetwiste specialisten in de discipline vrij spel. Dit jaar maakte de Nederlander onder meer grote indruk in de Grand Dutch, een vijfkamp om de nationale titel in zijn land met Raymund Swertz en Dave Christiani onder de tegenstanders. De jonge Noord-Hollander won het toernooi met glans, is inmiddels ereklasser in vier spelsoorten en won in het vrij spel tijdens die Grand Dutch zijn vijf partijen naar driehonderd caramboles allemaal in één beurt.
,,Het was een hoogtepunt in mijn carrière tot nu toe'', verzekert Sam van Etten. ,,Ik hoop dat die vorm is gebleven en heb vooral de laatste week veel getraind op de serie om klaar te zijn voor het EK. Het was eigenlijk best druk voor me, deze weken, want ik moest ook tentamens doen, dus wat meer studeren dan anders.'' Sam van Etten zit in het tweede jaar van zijn opleiding bedrijfskunde aan de Vrije Universiteit in Amsterdam.
Frits Bakker/Kozoom: Hoe is je voorbereiding geweest op dit EK en wie verwacht ja als grote concurrenten voor de titel?
Sam van Etten: ,,Het belangrijkste is dat de serie er goed inzit en dat je op de hoeken traint. Het is een kwestie van veel vertrouwen krijgen en op zo'n toernooi om met de druk om te gaan. De serie train ik spelenderwijs: paar keer per dag goed geconcentreerd rondgaan langs de band. En verder is het heel belangrijk om te trainen van acquit naar de serie toe. Ik denk dat Jim van der Zalm één van mijn concurrenten wordt, zeker ook de Tsjech Ondrej Hosek, die derde was op het vorige EK en de Deen Andres Henriksen. Maar eigenlijk kan ik er wel van genieten dat ik zelf als de grote favoriet wordt gezien. Ik moet alleen wel zorgen dat ik er sta, dat m'n focus goed is en de voorbereiding goed is geweest.''
FB: Krijg je nog trainingen van de bondscoach, Patrick Niesen?
SvE: ,,Ja, één keer per maand een één-op-één training bij Patrick thuis. De andere jongens, Ferry Jong, Demi Pattiruhu en Jim van der Zalm doen dat ook. We krijgen nu ook training in het driebanden van de bond, van Raimond Burgman. Dat is goed om sterker te worden op de tafel, zodat je minder snel in de problemen komt. Of ik de overstap echt ga maken, weet ik nog niet. Ik vind het andere spelletje veel te mooi. Het liefst zou ik alles blijven spelen, maar dat is moeilijk. Het omschakelen van driebanden naar de klassieke disciplines en dan ook nog op topniveau spelen, kan alleen een speler als Caudron.''
FB: Jouw seizoen is na het winnen van de Grand Dutch al geslaagd. Dat was eigenlijk een enorme verrassing in dat veld van spelers.
SvE: ,,De Grand Dutch was in maart, dus nog vrij kort geleden. En ik was er inderdaad heel blij mee. Ik hoop dat die vorm er nog is. Dat weet je nooit van tevoren. Het wil niet zeggen dat ik op dit EK ook zo ga spelen, maar het heeft wel veel vertrouwen gegeven. Vooral ook dat ik in de andere spelsoorten mee kon doen met de beste spelers van Nederland. Maar dit EK, in Kopenhagen, wordt weer een nieuwe uitdaging: het zijn allemaal spelers, die een partij in één beurt kunnen uitmaken. Je moet altijd op je hoede en heel geconcentreerd blijven in een partij.''
FB: Hoeveel Europese kampioenschappen heb je al gespeeld in je nog jonge carriére?
SvE: ,,Dit wordt mijn zesde: mijn eerste was bij de kadetten in Nederland, daarna één in Frankrijk, Brandenburg, België, weer Brandenburg en nu dus Kopenhagen. Twee keer heb ik gewonnen: vrij spel op de grote en op de kleine tafel in Brandenburg. Ferry Jong speelde beter dan ik daar, maar ik speelde mijn beste partij in de finale tegen hem en won in drie beurten.''
FB: Het wordt niet je laatste keer op een EK?
SvE: ,,Volgend jaar mag ik nog een keer meedoen, in Brandenburg dus.''
FB: Wat wordt het voor toernooi, denk je?
SvE: ,,Het begint pas in de kwartfinales, daarvoor krijg je een aanloop van vier partijen. Vier van de vijf in mijn poule gaan over. Dat moet dus te doen zijn. Bij de knock-out gaan we naar 300 spelen, ik verwacht wel een mooie strijd.''
FB: Hoe ga je om met die periode van meer studeren, voor je tentamens, gecombineerd met trainen voor het EK?
SvE: ,,Het is wel te doen hoor, je moet je tijd wat beter plannen. Ik heb het al een paar keer meegemaakt, dus dat lukt me steeds beter.''
FB: Doe je ook nog aan conditietraining, want grote series spelen, vergt wel wat van een speler.
SvE: ,,Trainen, zoals lopen, doe ik niet echt. Maar tijdens mijn studie rijd ik meestal op de fiets naar Alkmaar, zo'n vijftien kilometer. Ik voel wel dat ik een goede basisconditie heb. Op de Grand Dutch, met die lange partijen, heb ik geen enkel probleem gehad.''