HOOGLEDE - Twee dagen van voorbereiding nog, morgen de biljarts in de zaal, daarna de aankleding van de zaal en alles staat klaar. Reginald Depoorter, 77 uit Sint Amandsberg, voorzitter van de Belgische biljartbond en organisator van de Beker van België, verwelkomt vrijdag en zaterdag 64 spelers die zijn overgebleven na een lange reeks van voorronden. De Gulden Zonne in Hooglede maakt zich op voor de strijd met de voltallige Belgische top en alles wat zich op groot en klein biljart heeft geplaatst voor het finaleweekeinde: vrijdag 16, zaterdag 17 en zondag 18 mei.
Peter De Backer verdedigt de beker die hij vorig jaar won, Frédéric Caudron, Eddy Merckx, Roland Forthomme, Eddy Leppens, Jef Philipoom en Peter Ceulemans en nog wat outsiders zijn de kanshebbers voor de winst.
De Belgische beker is uniek in zijn soort: het was ooit een initiatief van Reginald Depoorter, in de tijd dat Werner Bayer zijn toernooien organiseerde en zijn World Cups startte met kleiner spelers die voor inschrijfgeld mochten meedoen.
Reginald Depoorter: ,,Wij hadden in België in die tijd, rond 1988, nog geen toernooien waarin geldprijzen waren te verdienen. Ik vond dat we het met onze spelers naar het voorbeeld van Bayer wel konden organiseren, maar dan in kleinere vorm. Ik vroeg honderd francs (nu inmiddels vijf euro) om mee te mogen doen en kreeg voor die eerste jaren duizend deelnemers. Die moesten voorronden spelen om uiteindelijk tot de 64 in de finaleronde te komen.''
Die formule staat nog steeds. Voor de Belgische bekerstrijd speelden dit jaar 700 spelers voorronden, op de grote en de kleine tafel. Daarvan zijn er 64 overgebleven, 32 voor groot, 32 voor klein. Het toernooi is in de eerste jaren in het Gentse casino gespeeld. Reginald: ,,Toen het casino een museum werd, konden we daar niet meer terecht. We hebben nog even in een sporthal gespeeld, maar dat was geen succes.''
Voor de 17e keer wordt het toernooi nu in de Gulden Zonne in Hooglede met zijn burgemeester Rita Demaré en schepen van sport Eddy Debruyne gespeeld. ,,We kwamen daar terecht omdat het centrum daar net werd gebouwd en we daar een World Cup wilden organiseren. Dat kon goed samen: de biljarts werden gezet voor de World Cup en dat liep over in de Belgische beker. Vier keer hebben we daar een World Cup gehouden, de laatste keer met een finale tussen Jaspers en Blomdahl.''
Het voortraject voor de Belgische beker begint al in september en is net als in het voetbal: door loting worden poules samengesteld, die eerst in de districten naar setjes van acht spelen. Dat wordt later in het gewest setjes van 15 totdat 128 spelers zich plaatsen voor de nationale ronde. Dan is er nog een laatste schiftingsronde om tot 64 spelers te komen. Depoorter: ,,Het mooie van die beker is, ook net als in voetbal, dat kleinere spelers tegen de grote mannen kunnen spelen. Als ik ver kom, kan het gebeuren dat Caudron naar mijn lokaal moet komen.''
Op het palmares van de bekerstrijd is Frédéric Caudron recordhouder met zeven overwinningen. Paul Stroobants won de eerste twee toernooien in 1989 en 1990. Twee keer werd Raymond Ceulemans winnaar, in 1992 en 2001. Davy van Havere en Peter De Backer waren de min of meer verrassende winnaars van de laatste twee jaar.