EYSINES/BORDEAUX - De arena van de eerste clash tussen Europa en Azië is voor de komende drie dagen het domein van de grote kampioenen in het driebanden. De grootste aller tijden, Raymond Ceulemans, de naamgever van de Ceulemans Continental Cup, is in een voorstadje van Bordeaux de meest prominente toeschouwer. De 82-jarige legende, te gast met zijn één jaar jongere echtgenote Angèle, is vereerd met de hommage. ,,Ik voel het als een prachtig eerbetoon dat dit toernooi mijn naam heeft gekregen. De wereld kijkt uit naar de botsing van de twee culturen. Aan één kant de beste acht Europeanen, aan de andere kant de beste acht Aziaten.''
Bij de entrée staat in gouden letters op de affiche: Ceulemans Continental Cup. De eerste clash tussen de continenten die het mondiale driebanden beheersen is een initiatief van Kozoom met de bedoeling het toernooi jaarlijks op de kalender te zetten. Raymond Ceulemans voorziet een lichte favorietenrol voor de Europeanen, hoewel de kwaliteiten van de huidige toppers voor een grillig verloop kunnen zorgen. ,,Het wordt spectaculair met dit speelsysteem van korte partijen voor elke speler, dynamisch en attractief voor de kijkers. We gaan prachtig biljarten zien, want de progressie van de wereldtop is enorm de laatste twee, drie jaar. De Europeanen zijn nu in de breedte nog sterker, maar pas op voor de Koreanen. En het grote gevaar voor de toekomst komt uit Vietnam. Wij mogen van geluk spreken dat we met Blomdahl, Jaspers, Caudron, Merckx, Zanetti en Sánchez een uitzonderlijke generatie hebben. Anders waren we nu al overlopen door de Aziaten.''
Het spel is in alle opzichten veranderd, stelt de veelvoudige wereldkampioen in vele disciplines vast. ,,De spelers zijn voor niemand meer bang. Ze vallen aan, kunnen prachtig op posities spelen en maken daardoor hoge series. Verdedigen kunnen ze ook, maar alleen als ze maar een kleine kans hebben om te scoren. Driebanden heeft zich fantastisch ontwikkeld, omdat de grote spelers nu van hun sport hun beroep hebben gemaakt en niets anders meer doen dan voor hun sport leven. Ik heb die ontwikkeling van dichtbij gevolgd en zit op het puntje van mijn stoel, want ik kan er enorm van genieten.''
,,Het nieuwe tijdperk is te danken aan de Koreaanse en nu ook Vietnamese invloed, waar miljoenen spelers zijn die sterker en sterker worden. ,,Hier in Europa wordt het moeilijk om na deze generatie nog jonge talenten naar de top te bregen. In de Aziatische landen hebben ze een ongekende weelde. Ik heb het al zien aankomen in de jaren van Sang Lee, de Koreaan die later naar Amerika vertrok. In die tijd speelden we vaak demonstraties en toernooitjes in Seoul. De sport was er toen al zo populair. Ik herinner me een boulevard, die leek op de Champs Elysees, waar op een paar kilometer zeker 10 clubs waren met minstens elk 50 biljarttafels. Dat is nu nog zo: wij gaan op de iets langere termijn te kort schieten. Ik verwacht wel dat de lichting Caudron, Jaspers, Sánchez, Zanetti nog tien jaar meekan, maar daarna moeten we vrezen dat er geen opvolgers meer zijn.''
Dit jaar stond hij zelf nog eens tussen de wereldtoppers, toen Ceulemans was uitgenodigd voor het McCreery toernooi in New York met het hoogste prijzengeld ooit. ,,Mijn start was goed, ik won mijn tweede partij van Pedro Piedrabuena, die zijn eerste wedstrijd in tien beurten had uitgespeeld. Daarna ging het wat minder. Drie spelers speelden tegen mijn hun beste wedstrijd. Aan het eind speelden Torbjörn Blomdahl en ik tegen elkaar voor de 10e en 12e plaats. De verliezer was laatste. We zeiden tegen elkaar: vroeger speelden we overal in finales tegen elkaar om de titel, nu spelen we voor de laatste plaats.''
De clash tussen de beste Europeanen en beste Aziaten naar 600 caramboles roept herinneringen op. Ceulemans: ,,Caudron en Jaspers hebben niet zo lang geleden tegen elkaar gespeeld in Spanje over 600 punten. Op het laatst was de spanning weg, omdat Caudron een te grote voorsprong had. Ik heb zelf eens zo'n partij gespeeld in Buenos Aires tegen Navarra naar 400 punten in 5 dagen. De wedstrijd was in een boksarena, waar het biljart in plaats van de boksring was gezet. Elke dag zat de zaal vol met 3500 toeschouwers. Ezequiel Navarra was een profspeler en ik was de enige tegen wie hij wilde spelen. 'El Match de Siglo', zo stond het op de affiches. Ik won met 400-301, dat was een sensatie. Hij was aangekondigd als de beste van de wereld. Toen de wedstrijd klaar was, riep een toeschouwer: Nu heb ik god gezien.''
Raymond Ceulemans haalde volkomen onverwacht, tien jaar na zijn laatste wereltitel, in zijn nadagen nog een keer wereldgoud in 2001 in Luxemburg. Hij was Belgisch kampioen geworden in een finale tegen Frédéric Caudron, een wedstrijd in sets. ,,Ik had geen meer om nog een WK te spelen. Toch ben ik overgehaald door vrienden. Twee dagen voor de deadline heb ik me aangemeld. En wat gebeurt er? Ik word wereldkampioen in de finale tegen Marco Zanetti naar drie gewonnen sets van 15. In mijn drie gewonnen sets maakte ik series van 9, 10 en 11. Die titel kwam uit de lucht gevallen, niemand had het verwacht. Daarna heb ik nooit meer meegedaan.''
Kijkend naar de huidige ontwikkeling, aan de rand van de arena, stelt Ceulemans vast: ,,Ik ben veertig jaar te vroeg geboren, als je ziet wat er nu om welk prijzengeld er nu wordt gespeeld. Maar toch heb ik een mooie tijd gehad. Het is de toppers van nu van harte gegund, dat ze nu nog een gouden tijd tegemoet gaan. Mijn beste jaren lagen pas rond mijn zestigste jaar, toen won ik de meeste toernooien. Ik was in mijn topjaren een speler van 1.500 gemiddeld, mijn concurrenten speelden rond de 1.200. Daarom won ik bijna alles. Dat zou nu niet meer kunnen met vier, vijf Europese toppers die elkaar allemaal kunnen verslaan en die Aziaten die er dicht tegenaan zitten. Het verschil ligt hem nog op het mentale vlak, want technisch zijn ze heel sterk. Wat ze nog te kort komen, is ervaring. Het verschil in jaren, dat werkt nog in het voordeel van de Europeanen. Dat zie je ook op de WK's, De Koreanen hebben met Sung-Won Choi nog maar één wereldkampioen. Maar pas op, ze komen eraan, ze zijn straks niet meer te stoppen. Ik ben nu al benieuwd hoe deze botsing van culturen gaat aflopen.''
Raymond Ceulemans (81): Wij zijn nu nog favoriet met Europa, omdat we gelukkig zo'n mooie generatie topspelers hebben, maar hoe lang kunnen we de Aziatische golf van toptalenten nog partij geven
De spelers van de twee teams zijn:
Europees team:
Frédéric Caudron (België)
Eddy Merckx (België)
Dick Jaspers (Nederland)
Marco Zanetti (Italië)
Torbjörn Blomdahl (Zweden)
Dani Sánchez (Spanje)
Murat Naci Coklu (Turkije)
Jérémy Bury (Frankrijk)
Aziatisch team:
Haeng-Jik Kim (Korea)
Nguyen Quoc Nguyen (Vietnam)
Sung-Won Choi (Korea)
Jung-Han Heo (Korea)
Jae-Ho Cho (Korea)
Quyet Chien Tran (Vietnam)
Minh Cam Ma (Vietnam)
Dong-Koong Kang (Korea)
Het speelschema:
Vrijdag 14 december:
11.00:
naar 25 punten: Caudron-Kang
50: Merckx-Ma
13.00:
75: Jaspers-Tran
100: Zanetti-Cho
16.00:
125: Blomdahl-Heo
150: Sánchez-Choi
18.00:
175: Coklu-Nguyen
200: Bury-Kim
Zaterdag 15 december:
11.00:
225: Bury-Ma
250: Sánchez-Cho
13.00:
275: Zanetti-Choi
300: Merckx-Kim
16.00:
325: Caudron-Nguyen
350: Jaspers-Heo
18.00:
375: Blomdahl-Tran
400: Coklu-Kang
Zondag 16 december:
11.00:
425: Bury-Kang
450: Coklu-Ma
13.00:
475: Sánchez-Tran
500: Blomdahl-Cho
16.00:
525: Zanetti-Heo
550: Jaspers-Choi
18.00:
575: Merckx-Nguyen
600: Caudron-Kim.