SUECA/VALENCIA - De Spaanse biljarter Raúl Cuenca, die zondag kampioen van zijn land werd in een van de klassieke disciplines, leeft in dit jaar van de COVID 19-crisis in een wereld van extremen. De meervoudig Spaanse en eenmalige Europese kampioen, werkt als verpleger in een ziekenhuis niet ver van Valencia in de frontlinie van de pandemie. ,,We vechten voor het leven en de gezondheid van mensen, de COVID-crisis heeft ons leven drastisch veranderd'', zegt de 40-jarige Spanjaard, die lange dagen en nachten maakt in het ziekenhuis. Toch kon Raúl Cuenca zich deze week volledig concentreren op het Spaanse kampioenschap kader 47/2 waar hij zijn eeuwige rivaal en beste vriend Esteve Mata versloeg in de finalepartij.
Raúl Cuenca is niet een van de bekende Spaanse topspelers in het driebanden. Hij is al vele jaren specialist in de klassieke spelen: kader en bandstoten, maar staat inmiddes dicht bij de Spaanse top tien in het driebanden. Cuenca behaalde 29 Spaanse titels in verschillende disciplines, 13 internationale medailles en was Europa's beste drie jaar geleden in kader 71/2, het hoogtepunt in zijn carrière als biljarter tot nu toe.
In dit jaar waarin het biljarten en het normale leven op zijn kop zijn gezet door COVID-19, was Raúl zondag de beste van zijn land in 47/2. Het was een opluchting om eindelijk weer een toernooi op hoog niveau te kunnen spelen en als beste op het podium te staan. Raúl: ,,Ik was blij met mijn optreden, want biljarters en sporters hebben strijd nodig om de druk te voelen en onder stress te presteren. De laatste wedstrijddag was belangrijk voor mij, omdat ik weer de spanning vond om mijn hoge niveau te bereiken. Ik voelde me niet zo goed bij de start, toen miste ik het ritme en vertrouwen door de lange tijd zonder wedstrijden.''
Kozoom sprak met de Spaanse kampioen over zijn leven thuis met vrouw en zoon, zijn beroep als verpleegkundige, passie voor biljarten en zijn toekomst. De kampioen in een openhartig interview.
Paspoort:
Volledige naam: Raúl Cuenca Monrabal
Woonplaats: Sueca, Valencia
Leeftijd: 40
Relatie: Getrouwd met Lorena, zoon Marc (7)
Lengte: 1.72
Gewicht: 62 kilo
Biljartclub: Club Billar Sueca
Beroep: Verpleger in het ziekenhuis van Elda, 30 km van Alicante
Hobby's: hardlopen, mountainbiken, wandelen in de bergen met familie
Titels: 29 keer Spaans kampioen in verschillende disciplines
Europees kampioen in 71/2, 13 internationale medailles, medaille van het Spaans Olympisch Comité
Gouden medaille van mijn stad.
Kozoom/Frits Bakker: Hoe belangrijk is biljarten voor jou in je leven? En hoe ziet het sportieve leven eruit voor een Spaanse biljarter in klassieke spellen?
Raúl Cuenca: Biljarten is een van de belangrijkste zaken in mijn leven. Het is een deel van mij, het betekent voor mij een manier van leven. Ik train en speel vanaf mijn tiende jaar. Ik heb me vanaf mijn jonge jaren altijd volledig en op een professionele manier op biljarten geconcentreerd, ook al kan ik helaas niet van mijn sport leven.
Kozoom/FB: Kun je ons vertellen over je jeugd, hoe en waar je bent opgegroeid, welke opleiding, school, welke plannen voor je toekomst?
Raúl Cuenca: Ik ben geboren in Sueca, Valencia, in 1980, ik groeide op als andere kinderen en ik studeerde basisonderwijs aan de openbare school 'Escole Carrasquer'. Daarna ging ik naar het Joan Fuster instituut in mijn stad en rondde ik mijn universitaire studie verpleegkunde af. Als kleine jongen heb ik veel aan sport gedaan, vooral voetbal, tennis en biljarten.
Kozooom/FB: Wat ging zoals je had gepland in je leven, heb je je doelen kunnen realiseren?
Raúl Cuenca: Mijn leven is voortvarend verlopen zoals ik het had gepland. Ik heb een beroep dat ik leuk vind, ik heb een gezin dat van me houdt en ik heb het geluk om me te onderscheiden in een sport waarin mijn passie ligt. Zeker wil je altijd meer doelen najagen, maar ik ben erg blij met zoals het is gelopen.
Raúl Cuenca met zijn vriend en rivaal Esteve Mata na zijn overwinning in het Spaans kampioenschap 47/2 vorig weekend
Kozoom/FB: Hoe is je leven veranderd nadat COVID-19 ons is overkomen, privé en in het biljarten?
Raúl Cuenca: Natuurlijk heeft COVID-19 ons hele leven veranderd. Privé en vooral in mijn werk was het een grote uitdaging. Het is van grote invloed op het leven en de gezondheid van mensen. En u kunt zich voorstellen wat het betekent voor een verpleger die in een ziekenhuis werkt. We vechten in de frontlijn en soms is het moeilijker dan ik me ooit had kunnen voorstellen. Ik werk in het ziekenhuis van Elda, 30 km van Alicante, ik moet elke dag dat ik werk 116 km rijden van Sueca naar Elda. Ik werk 12 uur per dag in het ziekenhuis (8.00 tot 20.00 uur) en de volgende dag 's nachts (20.00-8.00). Normaal gesproken 3-4 dagen per week, gevolgd door 4 vrije dagen. Aan de andere kant stelt deze pandemie ons in staat om meer tijd thuis met familie door te brengen en samen buitenactiviteiten te ondernemen, zoals wandelen in de bergen. In het biljarten heeft het onze normale kalenders totaal veranderd. Alle activiteiten en wedstrijden zijn stilgelegd. Dat was nodig om onnodige risico's te vermijden.
Kozoom/FB: Als je Raúl Cuenca en Esteve Mata in biljart zegt, denken we aan de klassieke disciplines. Heb je ooit plannen gehad om de overstap naar het driebanden te maken?
Raúl Cuenca: Ja, we staan natuurlijk meer bekend om onze resultaten in klassieke disciplines, maar we spelen allebei alle spelsoorten, inclusief driebanden. Ik speel al driebanden, vanaf 13 jaar geleden toen ik begon met het spelen van alle ranking-toernooien in Spanje en meer begon te studeren op het spel en de geheimen van deze discipline. Vorig jaar bereikte ik de finale in een van de nationale toernooien en haalde een 4e plaats in het klassement.
Kozoom/FB: Driebanden in Spanje betekent: Dani Sánchez, David Martinez, Javier Palazón en andere topspelers in de bekendste discipline in carambole. Waar sta jij nu in de ranglijst met je status? Heeft de Spaanse federatie veel aandacht voor de klassieke spelers?
Raúl Cuenca: Ik sta nu op de 11e plaats op de ranglijst van driebanden in Spanje. In Spanje maken onze geliefde klassieke disciplines moeilijke tijden door. Het is moeilijk voor ons om de motivatie te vinden om te blijven trainen en te reizen om wedstrijden te spelen. Er zijn veel factoren die het erg moeilijk maken om deze disciplines verder te ontwikkelen. Heel laag prijzengeld bijvoorbeeld. Een Spaanse kampioen in de klassieke spelen kan ongeveer 300 of 400 euro winnen, en je moet hotel, reiskosten, inschrijfgeld en maaltijden betalen. Een ander groot probleem dat we hebben zijn de lakens die de federatie aan de clubs geeft om de toernooien te organiseren. We zijn jaren geleden beginnen spelen met een andere lakensoort, waardoor het niveau in de klassieke disciplines omlaag is gegaan. We proberen het te veranderen in overleg met de federatie en deze situatie te verbeteren. Maar na drie jaar gesprekken hebben we ze niet weten te overtuigen. Voor ons is dit een groot probleem: in Spanje te spelen op een ander laken dan in Europa met Simonis te spelen. Kijk maar naar de gemiddelden: 6 of 7 jaar geleden was het niveau veel beter dan nu. En het aantal spelers dat voor de titel speelde, was in die jaren veel groter. Ik denk dat klassieke disciplines in Spanje een donkere toekomst hebben als we doorgaan op dezelfde manier en niet ons best doen om jonge spelers te ontwikkelen en onderwijzen. Het doet me pijn om dat te zeggen, maar het is wat ik denk.
Kozoom/FB: Op welke leeftijd ben jij gestart met biljarten? Wie heeft je geïnspireerd? Wat zijn de beste
en de leukste momenten in je carrière.
Raúl Cuenca: Ik begon met spelen toen ik 10 jaar jong was. Eerst ben ik begonnen met mijn vrienden en al snel kreeg ik lessen van mijn eerste biljartidool, Marcos Carpio, een lokale speler die in alle disciplines in de hoogste divisie speelde. Hij leerde me de basisconcepten van biljarten en bracht me de passie voor biljarten bij. Later leerde Miquel Espona (Spaanse bondscoach) me de geheimen van de hogere competitie. Hij was enkele keren Spaans kampioen en een internationale speler. Maar de speler die me op mijn hoge niveau heeft gebracht, is zeker mijn vriend Esteve Mata. Hij leerde me de belangrijkste kneepjes om de essentie van biljart te begrijpen. Het beste moment in mijn carrière is natuurlijk het jaar 2017, toen ik 5 Spaanse toernooien en 3 Europese medailles won met als hoogtepunt het Europees goud in kader 71/2 in Brandenburg. Het was een droom die uitkwam nadat ik er mijn hele leven op had gewacht. Ik won de finale van mijn vriend Dave Christiani in één beurt. Ik genoot enorm van die wedstrijd en voelde me alsof ik over de tafel zweefde, onbeschrijfelijk.
Raúl Cuenca tijdens zijn werk in het ziekenhuis
Kozoom/FB: Welke mensen zijn belangrijk in je gewone, dagelijkse leven en je sportieve leven?
Raúl Cuenca: Er zijn een paar bijzondere mensen in mijn leven. Natuurlijk mijn moeder en mijn vader die mij vanaf het begin hebben gesteund, mijn broer en zus ook. Maar Lorena, mijn vrouw, maakt het mogelijk dat ik mijn successen heb behaald. Zij is mijn steun in mijn dagelijks leven en natuurlijk in mijn biljartleven. Zonder haar zou dit niet mogelijk zijn. En natuurlijk mijn supporter nummer één, mijn zoon Marc, die deze week (17 december) 7 is geworden. Hij is mijn inspiratie. Mijn biljartsponsor Rufes, een van de belangrijkste biljartdistributeurs in Spanje, en Inviktcues, het Spaanse merk keuen met de hand gemaakt door Esteve Mata zijn verder ook belangrijk in mijn biljartleven.
Kozoom/FB: Wat betekent het voor jou om fysiek in vorm te blijven: zoals heel vaak eropuit gaan voor mountainbiketochten en wandelen? Hoe inspirerend werkt dat, hoe ziet je omgeving eruit?
Raúl Cuenca: Voor mij is sport mijn leven. Normaal ging ik jaren geleden al vaak hardlopen. Dat is goed voor een fysieke voorbereiding om een betere biljarter te worden. Maar tegenwoordig maak ik trainingstochten met mijn mountainbike en geniet ik van mijn omgeving. Waar ik woon, kun je kiezen tussen eenvoudige routes of routes door bergen van 300 tot 1000 meter hoogte. En ik heb liever bergen. Ik denk dat een goede fysieke vorm is om een betere biljartspeler te worden.
Kozoom/FB: Ben je in je carrière en in je jeugd veel met Esteve Mata omgegaan, de andere, grote klassieke speler in Spanje? Hoe ver van elkaar wonen jullie? Zijn jullie heel goede vrienden?
Raúl Cuenca: Ja, we zijn heel goed bevriend en hebben veel samen opgetrokken. We ontmoetten elkaar voor het eerst in 1996 in een Spaans juniorentoernooi. En vanaf die tijd zijn we heel grote vrienden. Hij woont in een kleine stad, Centelles, 70 km van Barcelona en 460 km van Sueca, mijn geboorteplaats (30 km ten zuiden van Valencia). Voor mij is hij als een broer, we zijn de belangrijkste tegenstanders, maar dat is geen excuus om biljartconcepten te delen en over de geheimen van het spel te praten. Esteve is een speciaal persoon in mijn leven, meer dan een vriend. Zonder hem had ik waarschijnlijk nooit mijn maximale niveau bereikt. Hij is nu een van mijn hoofdsponsors met mijn keu Inviktcues. Esteve is de enige Spaanse keu-maker met zijn merk Inviktcues en hij maakt het mooiste handgemaakte werk dat nu ook de Koreaanse markt begint te veroveren.
Kozoom/FB: Wat vind jij over het huidige wereldbiljarten? Hoe denk je over de zeer getalenteerde Spaanse jongens die regelmatig naar Korea reizen voor een PBA-carrière?
Raúl Cuenca: Mijn mening over het mondiale biljarten is duidelijk. Ik denk dat er een grote regio is waar biljarten een professionele status kan bereiken. En natuurlijk heb ik het dan over Azië. Vietnam en Korea zijn twee grote markten waar de biljartindustrie komende jaren de sterkste zou kunnen zijn. Professionaliteit vereist grote investeringen van particuliere bedrijven die die investering kunnen terugverdienen. Geld inzetten om geld te verdienen. Dat gebeurt daar al volop. Ik heb goede vrienden die in Pba Tour spelen en ik ben blij voor hen. Persoonlijk denk ik dat het de beste keuze is om een echte professionele biljarter te worden. En vooral ook nu in deze pandemische situatie. Natuurlijk moeten deze spelers vele malen per jaar naar Korea reizen. Dat is het moeilijkste van het spelen voor de PBA, maar noodzakelijk als je in een professionele structuur wilt leven. In Europa hebben we de belangrijkste professionele spelers aan de top van de wereldranglijst, maar ik denk dat er geen grote markt is die het ontwikkelen van een grote biljartindustrie mogelijk maakt. Ik hoop echt dat dit in de toekomst kan verbeteren.
De emoties op het biljart bij Raúl Cuenca na het hoogtepunt in zijn carrière tot nu toe: de Europese titel in Brandenburg in de finale 71/2
Kozoom/FB: Je bent in je 40e jaar nu, een van de beste Europese spelers in de klassieke spelen. Hoe zie je je toekomst in biljarten?
Raúl Cuenca: Mijn verwachtingen over klassieke disciplines hier in Spanje zijn niet zo positief, tenzij het beleid in de toekomst sterk verandert. Hier en in de rest van Europa komen steeds minder jonge spelers en daalt het niveau. Ik hoop dat het beleid van federaties deze tendens zal ombuigen. Mijn toekomst in biljarten? Ik zal moeten ervaren dat het soms moeilijk is om de motivatie vast te houden met deze slechte ontwikkeling in onze disciplines. Ik probeer desondanks om me elk seizoen te verbeteren, ook in driebanden. En ik hoop beter te worden in driebanden en mijn verwachtingen waar te maken.
Veel dank, Raúl voor het interview, we wensen je allemaal veel succes in je biljartcarrière en met je mooie werk in het ziekenhuis.
Raúl Cuenca tijdens een van zijn vakanties in de bergen