SEOUL – Op zijn 45e jaar won de Griekse biljarter Nikos Polychronopoulos zondag zijn eerste grote toernooi. Hij was één van de wereldtoppers in de World 3 cushion Survival in de Koreaanse hoofdstad Seoul en stond na afloop stalend van geluk op het hoogste podium. Nikos versloeg in de finale met vier de wereldkampioen Tayfun Tasdemir, de Vietnamese revelatie Van Ly Dao en de Koreaan Jun Tae Kim. De slotminuten waren nog razend spannend, maar Polychronopoulos mocht uiteindelijk opgelucht juichen nadat de Vietnamees Dao in een ultieme achtervolging miste. De Griek eindigde met 76 punten, Tasdemir met 72, Dao met 68 en Kim met 24. Voor zijn overwinning kreeg Nikos op het erepodium een nieuwe bijnaam van de Koreaanse verslaggeefster: The Phoenix, uit de Egyptische mythologie het symbool van de wedergeboorte. Het duidde op het traject dat Polychronopoulos moest afleggen om in deze World 3 cushion Survival de finale te bereiken.
Op de eerste speeldag eindigde Nikos als laatste in de groep met Chi Yeon Cho, Torbjörn Blomdahl en Myeong Jong Cha, waardoor hij op een herkansing was aangewezen. Daarin werd de Griek tweede na Quyet Chien Tran na een gevecht waarin hij gelijk was geëindigd met Berkay Karakurt. Zaterdag ging ’Poly’ samen met Dick Jaspers naar de halve finales. Twee keer moest Nikos op de slotdag afrekenen met een Vietnamese coming-man: Van Ly Dao. Die nog vrij onbekende Dao won de eerste halve finale van Polychronopoulos met 81-65, maar voor Quyet Chien Tran en Dick Jaspers, de twee wereldtoppers die met 49 en 45 punten werden uitgeschakeld. De andere halve finale eindigde in een gedeelde hoogste score voor Tayfun Tasdemir en Jun-Tae Kim met 74 punten. In die groep werden Chi Yeon Cho met 50 en Marco Zanetti met 42 punten uitgeschakeld.
De finale ging dus tussen Nikos Polychronopoulos, Tayfun Tasdemir, Van Ly Dao en Jun Tae Kim. De Koreaan bleef al snel achter in score, waarna de drie overgebleven kanshebbers een prachtige strijd lieten zien.
Nikos leidde met zo’n tien minuten op de klok na een serie van 7 comfortabel met 92 voor Dao met 68 en Tasdemir met 64. De Turkse wereldkampioen startte zijn eindsprint met een serie van 4, waardoor hij terugkwam tot 4 punten (80-84). Toen Tayfun eerst miste op 76-80 en ook Polychronopoulos niet kon scoren, kreeg Dao nog een laatste kans. De Vietnamees maakte 3 punten, had nog 2 caramboles nodig om gelijk in punten te komen met Polychronopoulos, maar speelde zijn 4e punt rakelings achterom. Dat was het sein voor Polychronopoulos om juichend van zijn stoel te springen.
Nikos Polychronopoulos moet voor zijn grootste internationale overwinning teruggaan naar het Europees kampioenschap voor junioren in Murcia, 1999. Dit jaar, in 2023, won hij wel het Europees kampioenschap voor teams met Kostas Kokkoris. Nikos is gehuwd met Vaso en vader van een dochter, Marianna (12).
Zijn commentaar na de gewonnen finale: ,,Ik voel me als een gladiator, heel blij, maar ik ben ook koel gebleven. Geen moment heb ik aan het geld gedacht dat ik kon verdienen, alleen aan het prestige en aan winnen. De Vietnamees Dao was een sterke tegenstander en ik denk vooral ook terug aan de barrage tegen Berkay Karakurt om te overleven. Hij mist in de eerste shoot-out, ik mis ook. Dan maak ik 4 en Berkay maakt 3. Anders had ik deze finale niet gehaald. Ik ben gelukkig, inderdaad, met deze tweede grote overwinning dit jaar. Ik wil niet zeggen dat het een nieuwe start kan zijn en veel vertrouwen zal geven. We weten alles dat het niveau heel hoog is en dat winnen van grote toernooi niet gemakkelijk is. Hetzelfde geldt voor het Survival systeem: soms kan het prettig voelen, soms is het een nachtmerrie.''
De Griek verdient met deze overwinning in Seoul 50.000 dollar.
De eindstand in de finale:
- Nikos Polychronopoulos 76 (50.000 dollar)
- Tayfun Tasdemir 68 (25.000 dollar)
- Van Ly Dao 68 (12.000 dollar)
- Jun Tae Kim 24 (12.000 dollar)
- Chi Yeon Cho, Quyet Chien Tran, Dick Jaspers, Marco Zanetti (8.000 dollar).
De vier finalisten Tayfun Tasdemir, Van Ly Dao, Jun Tae Kim en de winnaar Nikos Polychronopoulos
Nikos viert zijn overwinning in Seoul