VIERSEN - Het jaar heeft een turbulente start gehad voor Mr. Farouk Barki, de president van de wereldbond UMB, maar de lucht klaart langzaam weer op. De geruchten van een spectulaire scheiding van topspelers, na de aankondiging van de Koreaanse organisatie PBA (Professional Billiards Association, een project in oprichting van Kimchi, Bravo en New), zijn minder zorgelijk dan verwacht. De UMB, met spelers in de hele wereld, wijkt niet af van zijn regels, strategie en planning wat er de komende twee maanden ook gebeurt. Twee spelers (de Belgen Frédéric Caudron en Eddy Leppens) van de top 20 van de wereldranglijst hebben officieel aangekondigd de UMB te verlaten. Mr. Barki is niet bevreesd dat er meer zullen volgen. ,,Ik ben er blij mee dat vrijwel alle spelers uit de top van de wereld hun vertrouwen in de UMB heeft uitgesproken.''
De president schuift aan voor een interview met Kozoom tijdens het Wereldkampioenschap voor landenteams dat deze dagen in Viersen wordt gespeeld. Het belangrijkste nieuws over dit toernooi is dat het Scotch Double systeem volgend jaar verdwijnt en dat spelers weer individueel tegen elkaar spelen. ,,We laten in de groepswedstrijden de spelers tegen elkaar spelen en ook in de knock-out vanaf de kwartfinales. Alleen als partijen gelijk eindigen, dan volgt er geen shoot-out, maar Scotch Double naar 15 caramboles om de winnaar aan te wijzen.''
De 71-jarige Egyptenaar, die de UMB leidt, geeft toe dat hij een moeilijke tijd achter de rug heeft. Door de drukke kalender met toernooien over heel de wereld, veel onderhandelen en vergaderen is Barki tenminste vijf tot zes maanden per jaar van huis. ,,Ik hoop dat het reizen wat minder wordt nu we Herbert Thür als nieuwe sportdirecteur hebben. Hij zal veel werkzaamheden van me overnemen. Ik voel me persoonlijk gezond en fit, ik voel dat er veel vertrouwen is in het UMB bestuur en maak me geen zorgen over de huidige situatie.''
Kozoom/Frits Bakker: Het UMB bestuur heeft deze dagen vergaderd in Viersen, afzonderlijk en met de CEB over kalenders, over de financiële toekomst van de spelers en andere zaken. Wat zijn de verwachtingen voor het komende jaar?
Mr. Farouk Barki: De kalenders zijn besproken, onder andere met de komende drie WK's driebanden, dit jaar in Randers (Denemarken), volgend jaar in Turkije, waarvan de plaats nog niet bekend is en over twee jaar in La Baule, in een andere locatie dan waar de World Cups zijn gespeeld. Het contract met Eurosport is besproken en is zeer belangrijk voor onze sport. We staan sterk in Korea door onze overeenkomst met de KBF, de Koreaanse bond. We zijn vastberaden dat we het prijzengeld voor de spelers verder willen verhogen. Twee jaar geleden was er 2 tot 300.000 euro per jaar aan prijzen, dit jaar meer dan 1,5 miljoen. Het wordt elk jaar beter voor spelers, maar net als in alle grote sporten zullen de topspelers het meest verdienen. Wie veel wint, zal veel verdienen met zijn sport. De top van de wereld kan heel goed leven van biljarten, anders dan tot een paar jaar geleden.
Kozoom/FB: De meetings gingen voor een groot deel ook over de huidige situatie. Met de dreiging van de nieuwe PBA organisatie?
Mr. Barki: Ja, natuurlijk hebben we daar uitvoerig over gesproken. We kunnen niet meer doen dat afwachten wat er in de komende twee maanden gebeurt. De aankondiging was dat in juni het eerste toernooi zou worden gespeeld. Ik weet niet wie daar zullen spelen en welke spelers daarna worden geschorst. De geruchten over levenslange schorsingen zijn grote onzin. Volgens onze regels zal een speler die één toernooi voor de andere organisatie speelt voor één jaar worden geschorst. Twee toernooien is twee jaar schorsing, drie toernooien drie jaar, maar dat is het maximum. Ik weet niet wie de geruchten heeft verspreid, maar meer dan drie jaar straffen staat nergens in de UMB reglementen.
Kozoom/FB: Wat verwacht u van de komende maanden en van de transfers op het spelersfront.
Mr. Barki: Dat zullen we pas weten als het nieuwe circuit van start gaat. Ik wacht het maar af, maar ik heb geen angst dat we de wereldtop zullen kwijtraken, integendeel, behalve Frédéric Caudron zullen we alles behouden. Mijn grootste vraag bij alle berichten is: waarom willen alle Koreaanse topspelers, die in Korea wonen, wereldwijd blijven spelen in de grote toernooie van de UMB. En waarom willen vijf, of hooguit tien Europeanen, op Caudron en Leppens na de meeste spelers van rond de topf vijftig in de wereld, zich om persoonlijke reden bij de PBA aansluiten en alleen in Korea gaan spelen? Ik weet het niet en niemand kan mij er antwoord op geven. Het is voor mij onbegrijpelijk na de inspanningen die de UMB heeft gedaan voor de spelers, dat ze ons nu verlaten.
Kozoom/FB: Zijn er nog openingen te verwachten, kan er nog een compromis worden gevonden om de organisaties bij elkaar te brengen?
Mr. Barki: Ik zou het graag willen, want natuurlijk ben ik er niet gelukkig mee dat een speler als Caudron, jarenlang een van onze topspelers, ons gaat verlaten. Het beste zou zijn voor onze sport, dat de spelers onder één paraplu, van de UMB, blijven. In het andere geval, als dat niet gebeurt, is de sport zelf de grote verliezer. Ik sta open voor nieuwe onderhandelingen, maar de eerste vereiste voor ons is dat ze onze kalenders respecteren. Wij hebben verplichtingen naar onze confederaties en federaties. Op de kalender zou hooguit plaats kunnen zijn voor vier of vijf andere toernooien. Als die bereidheid er zou zijn, is er voor ons zeker te praten over een oplossing.
Kozoom/FB: Verrast het u dat er nu af en toe in de geruchten meer Europeanen opduiken, zoals Javier Palazón, Glenn Hofman en Jean Paul de Bruijn, die zeker ook overstappen?
Mr. Barki: Het zijn vooral de spelers die werden verwacht, zoals een paar Europese Kimchi spelers en spelers die een kans zien om meer te verdienen. Ik ben gelukkiger met de spelers die na jaren zijn teruggekeerd in de World Cups, zoals Martin Horn en Dion Nelin. Zij zien de ontwikkelingen bij de UMB en de kans om zich financieel te verbeteren. De spelers die voor Korea vertrekken, die ver van de top afstaan, willen nu wat geld verdienen zonder zich te verbeteren. De nabije toekomst zal leren wie gelijk heeft gehad.