LA BAULE - De 16-jarige Maxime Panaia is de nieuwe kampioen van Frankrijk bij de junioren. De jonge speler uit Colmar, die debuteerde als junior, is de opvolger van Adrien Tachoire, die vorig jaar zijn laatste kampioenschap speelde in de jeugdrangen. Maxime Panaia versloeg in de finale de grote favoriet Gwendal Marechal met 30-23 in 19 beurten.
Het jonge Franse talent is geen onbekende in de biljartwereld. Twee keer werd hij al Europees kampioen bij de kadetten onder 16 jaar en twee keer was hij Frans kampioen in die categorie. Maxime Panaia is bekend om koelbloedigheid en zijn sterke mentale kracht in finales. Dat liet hij zien in de wedstrijd tegen Gwendal Marechal.
De voorronden van het Frans kampioenschap, dat tegelijk werd gespeeld met de World Cup in La Baule, waren ruim in het voordeel van Marechal. De speler uit Lorient, die onlangs nog derde werd op het WK voor junioren in Spanje, eindigde met 1.746 in het voortraject. In de halve finale versloeg hij Remy Chenay met 30-5 in 18 beurten (1.666), in de kwartfinale won Marechal van Hugo Opryszek met 30-5 in 10 beurten (3.000 gemiddeld).
Maxime Panaia had een veel zwakkere aanloop, onder meer met winst op Cédric Vasseur in de halve finale (30-28 in 45) en op Nathan Duriez in de kwartfinale met 30-32 in 31. Panaia's gemiddelde was tot aan de finale 0.733 tegen 1.746 voor Marechal.
In de finale stond de echte Maxime Panaia aan de tafel. De jonge speler groeide boven zichzelf uit, vertrok al snel met een serie van zes en had daarna heel de partij een voorsprong: 14-7, 18-8, 19-15, 23-15 en tenslotte 30-23.
Na de ceremonie vertelde Panaia dat hij op zijn elfde is gaan biljarten. Daarvoor was hij lid van een voetbalclub, maar door een blessure moest hij stoppen en richtte hij zich op een biljartcarrière. ,,Mijn vader nam me mee naar de biljartclub en vanaf dan heb ik me op deze mooie sport gegooid.'' Maxime is één van de weinige talenten in zijn omgeving.
,,Ik ben heel blij met deze titel'', zei hij na het kampioenschap. ,,Ik voelde de laatste weken dat ik goed in vorm was. Mijn voorronden waren niet goed, maar ik ben naar de finale gegaan met de instelling dat ik kansen had om te winnen. Dat is gelukt, ik voelde me sterk met zo veel publiek op de tribunes en heb het goed kunnen afmaken.''
Het kampioenschap werd gespeeld met 12 spelers.
De eindstand van het Frans kampioenschap voor junioren:
1 Maxime Panaia 0.828
2 Gwendal Marechal 1.621
3 Cédric Vasseur 0.537
4 Rémy Chenay 0.653
5 Nathan Duriez 0.631
6 Abdelghani Refassi 0.639
7 Hugo Opryszek 0.421
8 Johan Godel 0.525.
Maxime Panaia, de nieuwe kampioen, wordt na zijn zege gekust door zijn vriendin