SEOUL - De 55-jarige Italiaan Marco Zanetti is als sportman in de bloei van zijn leven. Met de briljante overwinning in het best gedoteerde toernooi in het mondiale driebanden, de LG U+ Cup in Seoul, accentueerde de oude maestro zijn terugkeer aan de top. Voor de zege in het Zuid-Koreaanse bolwerk moest Zanetti niet alleen Dick Jaspers, maar ook Frédéric Caudron verslaan in het traject dat leidde naar de eindstreep. De finalepartij, tegen de onverwacht sterke, vrij onbekende Koreaan Jin-Pyo Hong (40-19 in 16) bracht zelfs het chauvinistische thuispubliek in extase. Marco was de onbetwiste ster in Seoul. Zelden straalde hij zo veel klasse, zelfvertrouwen en vechtlust uit. De volle arena bewonderde op de slotdagen niet alleen de suprematie op het biljart. Het charisma en het temperament van de kampioen vielen zeer in de smaak bij de Koreanen.
Met zijn tweede grote succes van dit jaar, na de Europese titel in Brandenburg, schaarde Zanetti zich in Seoul onder de groten van dit tijdperk. Zijn derde plaats op de wereldranglijst, beter dan hij in jaren heeft gedaan, is het bewijs voor de nieuwe fase in zijn sportleven. Het grote geld lonkte in het Koreaanse toernooi, dat verhoogde ongetwijfeld de spanning bij de hoofdrolspelers. Marco Zanetti bleef uiterst koel onder de grote druk en weerstond de aanvallen van Jaspers, Caudron en de Koreaanse kopstukken Choi en Heo.
De hoofdprijs van 60.000 euro is de verdiende beloning voor de speler die na een carrière in de klassieke spelen ook in het driebanden is uitgegroeid tot een wereldspeler. Twee wereldtitels, hoge scores in de World Cups, Europese successen op alle fronten hebben de sportieve honger van Zanetti nog lang niet gestild. Hij was ook weer dicht bij prolongatie van zijn titel op de World Games, maar werd in de finale verslagen door een andere grootheid van dit tijdperk, Dani Sánchez.
De voorbode van een grootse vorm kondigde zich in Seoul al aan in de kwalificaties. Zanetti haalde het hoogste moyenne van de zestien spelers (2.622), onder meer door overwinningen op twee sterke Koreanen, Sung-Won Choi en Jung-Han Heo. Alleen Dick Jaspers troefde hem af in de laatste sessie, maar in de knock-outs nam de Italiaan revanche met 40-34 in 14 beurten (2.857 tegen 2.429). Frédéric Caudron (met winst tegen Nikos Polychronopoulos, 40-28 in 15), Torbjörn Blomdahl (winst op titelhouder Choong-Bok Lee met 40-33 in 26) en Jin-Pyo Hong, de revelatie, die de Koreaanse clash tegen Dong-Koong Kang won met 40-33 in 17, dienden zich aan als de andere drie halve finalisten.
En net als eerder dit jaar in het Europees kampioenschap bleek Marco Zanetti een angstgegner voor Frédéric Caudron in de halve finale. Op het EK won de Italiaan na een furieuze start met 40-14 in 11 beurten, in de halve eindstrijd in Seoul was het meesterschap niet veel minder. Zanetti lanceerde de partij met negen in de eerste beurt en bracht vier beurten later de knock-out toe met een magistrale serie van 18! Daarmee evenaarde hij de hoogste serie van Blomdahl in de kwalificaties. De voorsprong van 33-10 brak het verzet van Caudron en resulteerde tenslotte in 40-19 in 12 beurten (3.333 tegen 1.583).
Jin-Pyo Hong stond in de andere halve finale tegenover een andere Europese grootheid. De 31-jarige Koreaan uit Daejeon, gehuwd, vader van één kind met een tweede op komst, vertoont zich af en toe eens in de World Cups, maar komt niet verder dan een 74e plaats op de wereldranglijst. Toch schitterde hij vorig jaar ook in dit toernooi. Toen werd hij in de halve finale uitgeschakeld door de latere winnaar Choong-Bok Lee.
Torbjörn Blomdahl, die zijn beste partij in de openingsronde had gespeeld (40 in 8, serie 18) had nog de illusie op winst tegen Jin-Pyo Hong toen het na 20 beurten nog 25-21 stond voor de Koreaan. Twee bevliegingen van de ontketende Hong waren genoeg voor de overwinning en het daverende applaus van zijn thuispubliek. Met 8 en 6 in zijn laatste twee beurten ging Hong door de finish: 40-21 in 22 (1.818/0.954).
De finalepartij was een eenrichtingswedstrijd door de suprematie van Zanetti. De snelle voorsprong (14-4, 20-11, 25-15) haalde de spanning uit de partij. De Italiaan leek te finishen in de 15e beurt, maar miste zijn laatste en tiende carambole. Het was slechts uitstel van executie voor Jin-Pyo Hong, die éen beurt later devoot moest buigen voor zijn tegenstander: 40-19 in 16 (2.500/1.188).
De lucratieve prijzenpot werd verdeeld onder de finalisten:
1 Marco Zanetti, 60.000 euro
2 Jin-Pyo Hong, 30.000 euro
3 Frédéric Caudron en Torbjörn Blomdahl, 15.000 euro
5 t/m 8 Dick Jaspers, Dong-Koong Kang, Choong-Bok Lee, Nikos Polychronopoulos, 7.500 euro.
Marco Zanetti en Jin-Pyo Hong voor de start van de finale
Marco Zanetti, verbazing en verbijstering op het gezicht
Marco Zanetti, in volle concentratie tijdens de finale
Ma
Marco Zanetti, op weg naar het goud in Seoul
Jin-Pyo Hong, de revelatie van het toernooi
De finalisten en de referees
Torbjörn Blomdahl, verslagen door Jin-Pyo Hong
Torbjörn Blomdahl, de berusting in de halve finale
Dick Jaspers en Marco Zanetti, revanche in de kwartfinales
Di
Frédéric Caudron, verslagen door Marco Zanetti
Volle tribunes op de slotdag van het toernooi
De lange rijen toeschouwers voor de finale
De organisatoren van het toernooi in Seoul