BLANKENBERGE - De shop tijdens de World Cup in Blankenberge is de place to be voor de echte biljartliefhebber. Marc Verhoeven (50) showt er samen met zijn vrouw Ilse de keuen van Molinari, Buffalo, Theory, de Ceulemans modellen en alles wat maar te koop is op biljartgebied. De shophouder zelf is het stralende middelpunt, sinds vorig jaar terug in de business waar zijn hart ligt en waarin hij is groot geworden. ,,Biljarten is mijn leven, ik ben zo gelukkig dat ik er weer alle dagen in kan rondlopen'', zegt hij fier.
Marc Verhoeven, telg van de befaamde Verhoevens, met Gabriels één van de twee grote biljartfirma's in België, was er bijna uit weggeweest. Door een ruzie met zijn broer werd hij vorig jaar in januari aan de kant gezet. De scheiding tussen de twee zaakvoerders leidde tot processen (waarbij we intussen volledig in het gelijk werden gesteld door de rechtbank), dreigementen, veel roddel en achterklap, maar Marc was uiteindelijk de man die van het toneel verdween. ,,We zijn met een fikse ruzie uit elkaar gegaan. Ik ben buitengezet en kon zelf gaan uitzoeken wat ik verder moest gaan doen. Weg uit de biljartwereld, dat voelde alsof ik alles had verloren.''
Dat de ruzie escaleerde kort na de grote, spraakmakende roof bij Verhoeven, was toeval, kijkt hij terug. Het boterde al lang niet meer. ,,We zagen elkaar haast nooit, omdat ik altijd op de baan was. Maar eigenlijk ging het al lang niet meer zo goed. Het was een opeenvolging van gebeurtenissen door de jaren heen. Mijn oudste broer Dirk is er al veel eerder uitgegaan, veertien jaar geleden, ook door een familieruzie.''
,,Mijn vader Jos en mijn broer Dirk zijn het bedrijf gestart in 1973, toen Roger Duque, die biljartmaker was, geen opvolging had. Dirk werkte daar en is toen met mijn vader zelf een bedrijf begonnen. In de jaren daarna is Verhoeven een begrip geworden in België en ver daarbuiten. Ik zelf heb er 35 jaar deel van uitgemaakt. Het was mijn lust en mijn leven, mijn alles. Ik liep al rond tussen de biljarts sinds ik twaalf was: overal aanzitten, helpen waar het nodig was. Zo ben ik er ingegroeid, totdat mijn broer in juli van 2016 zei: ik ga verder met mijn zoon, ik heb jou er niet meer bij nodig. De wereld stortte een beetje in.''
,,Ik wist niet wat ik moest gaan doen en heb uiteindelijk een tuinmeubelbedrijf overgenomen. Voor een paar maanden, gelukkig maar. Ik zou er dood zijn gegaan, want ik kan niet elke dag tussen vier muren zitten. Op een zeker moment ben ik gebeld door Thierry Gabriels, of ik eens wilde praten. Dat deed wel even vreemd aan, want hij was al die jaren onze grootste concurrent geweest. Ik werd uitgenodigd om naar het WK in Bordeaux te komen. Daar hebben we gepraat en zijn we overeengekomen dat ik voor Gabriels zou gaan werken.''
Marc Verhoeven heeft nu zijn eigen biljartshop in Oostmalle, gaat overal waar hij wordt gevraagd lakens leggen, verkoopt biljarts en reist met Gabriels de grote toernooien af. Het WK in Bolivia, de World Cup in Ho Chi Minh, deze week de World Cup in Blankenberge, overal waar hij wordt gevraagd. ,,Ik ben in een fantastisch bedrijf terechtgekomen. Mijn vader zei vroeger altijd: als je twee matchtafels per jaar verkoopt, behoor je tot de wereldtop. Bij Gabriels worden nu tot 135 Rafale tafels per maand verkocht en dat is dan nog buiten de tafels in andere afmetingen en de American pooltafels die gebaseerd zijn op dezelfde technologie als de Rafale.''
,,Ik ga de tafels plaatsen op de toernooien en krijg veel positieve reacties van spelers. De tafels zijn uniek, een concept dat verder nergens bestaat in de biljartwereld. Ik sta in voor de afwerking van de banden en plaats eveneens het rubber. De constructie van de banden, volledig uit aluminium met een insert in composietmateriaal zijn volledig trillingvrij en hebben daardoor een veel hoger rendement. Ze zijn sneller geworden en je hoort de ballen niet meer op de banden slaan. Het systeem van Thierry Gabriels was al befaamd, maar toen we met zijn tweeën de hoofden bij elkaar hebben gestoken, zijn we echt tot een perfect concept gekomen. De nieuwe Vector-rubbers dragen ook bij tot een betere tafel en ik mag zeggen dat de tafels die wij leveren een heel leven lang waterpas blijven.''
Het WK in Bolivia zal hij nog lang heugen. ,,Het was eigenlijk een ramp daar. De organisatie verkocht onze tafels tijdens het toernooi zonder dat wij dat wisten. Toen we dit te weten kwamen, hebben we de metalen hoeken verwijderd zodat de tafels onbruikbaar werden. Echter de volgende dag werden we opgepakt voor diefstal. Ik heb een dag op het politiebureau doorgebracht voor verhoren, maar uiteindelijk mochten we toch weg.''
Marc Verhoeven legt nu 5 tot 600 lakens per jaar waar het er voorheen 800 waren. Het bedrijf dat hij zelf runt, heet Biljardin. ,,Ik voel me weer helemaal gelukkig, want biljartmensen zijn zo'n aangenaam volk. Ik vertoef er graag tussen, ik ben graag onder toeschouwers, spelers en ik ben Thierry Gabriels ontzettend dankbaar dat hij me deze kans heeft gegeven.''
Marc Verhoeven in zijn biljartshop tijdens de World Cup in Blankenberge