SEOUL - Jarenlang was Dani Sánchez het zwart beest voor Eddy Leppens op grote toernooien in de wereld. De 48-jarige Belg verloor al in 1998 op het WK in Rezé in de halve finale van de Spanjaard, die daarna zijn eerste wereldtitel greep. Op het WK in Lugo in 2005 stond Leppens met 2-0 voor in de halve finale, Sánchez vocht terug naar 3-2 en won zijn tweede wereldtitel. Vijf jaar later stonden Leppens en Sánchez op het WK in Sluiskil in de finale tegenover elkaar. Leppens leidde 2-0, Sánchez vocht terug naar 3-2 en won zijn derde wereldtitel. En tenslotte, op het WK van 2016 in Bordeaux, naar 40 caramboles, leidde Leppens met 38-32, Sánchez speelde miraculeus uit met 8 en veroverde zijn vierde wereldtitel.
Op weg naar de finaledag van de 3CC World Masters in Seoul kreeg Eddy Leppens eindelijk zijn revanche. De partij kreeg weer een enerverend slot, want na een zwakke start van de Spanjaard kwam hij met series van acht en zeven terug naar 28-28. Leppens vertelt: ,,Ik maak er één in de voorlaatste, Sánchez ook één, dus 29-29. Ik maak er vijf in de laatste, 34-29, hij start met een geluksbal, maakt 2, 3 en ik denk op mijn stoel: het gaat toch weer niet gebeuren hé. Maar dan mist Sánchez een goede positie en win ik de wedstrijd, eindelijk.... Ik win best wel vaak van hem hoor, in competities, maar elke keer op een WK speelde hij bovenaards.''
De Belg, die de laatste twee jaar steeds dichter naar de top van de ranglijst klimt, is nog lang niet tevreden met zijn spel in de 3CC Masters. Hij is van het nieuwe systeem gaan houden, maar speelt nog ver onder zijn normale niveau. ,,De hoge series zijn er nog niet uitgekomen en ik denk dat ik er wel een verklaring voor heb. Zoals Marco Zanetti al aangaf: de 30 seconden zijn eigenlijk tekort. Maak er in het volgende toernooi 40 van en het toernooi zal spectaculair verbeteren.''
Twee spelers van de jonge generatie haalden in de eerste sessies van de zaterdagronden de laatste acht van het toernooi. Vijf Europeanen nemen het in de laatste acht op tegen drie Aziaten. David Martinez won de shootout tegen Jung-Han Heo, de laatste Koreaan in het toernooi, met 4-2. ,,Ik moest na de start terugvechten vanuit een grote achterstand'', keek de Spanjaard later terug op de partij. ,,Maar ik ben blijven wachten op mijn kans en heb hem op het eind gegrepen. Dat maakt me gelukkig: eerst op het laatste WK in Bolivia bij de beste acht, nu hier in Seoul.''
Yusuke Mori kon zijn geluk niet op dat hij nog een ronde had overleefd. De aimabele Japanner was in een zeer povere partij van Sameh Sidhom met 23-16. Het levert hem voorlopig al de mooiste prijs (10.000 dollar) uit zijn nog prille carrière. De Egyptenaar, elfde op de wereldranglijst, staat al een paar jaar stil in zijn ontwikkeling na zijn stap naar de wereldtop.
De routiniers in de laatste acht zijn Eddy Merckx, Marco Zanetti en Tayfun Tasdemir. Merckx speelde tegen Bury de beste partij van de dag: 60-33. Zanetti bleef tegen Ma niet ver achter: 56-33. De Belg en de Italiaan zijn zonder twijfel kanshebbers voor het podium. Tayfun Tasdemir, uitblinker van de voorronden, zette tegen Nikos Polychronopoulos de beslissende aanval in met 10 in de 4e beurt en 7 twee beurten voor het einde. Daarna maakte hij het koeltjes af op 40-28.
Eddy Merckx kreeg aanvankelijk een sterke Jérémy Bury tegenover zich in een partij met te veel lange onderbrekingen door technisch mankement. De Fransman bleef voor de pauze aanklampen (23-15 in 7), maar al rond de 10e beurt liep Merckx uit naar 34-16 voor een uiteindelijke winst met 60-33. Marco Zanetti was na acht beurten ook al ver weggelopen naar 25-11 tegen Minh Cam Ma. In het tweede part toonde Zanetti nog meer van zijn suprematie: via 40-16 werd het tenslotte 56-33.
Torbjörn Blomdahl kon in het slot van zijn partij tegen Quyet Chien Tran zijn kansen niet verzilveren: bij 31-26, twee kansen voor het einde, scoorde Tran nog zes keer en bleef Blomdahl achter met 37-33. Nguyen Quoc Nguyen was veel sterker dan Murat Naci Coklu. ,,Ik had een mooie start'', zei de Vietnamees na de partij. Met 3, 7, 6 en 3 kwam Nguyen met 19-5 voor en mede door een laatste serie van 8 (18e beurt) won hij tenslotte met 40-26.
De partijen voor de kwartfinales op zaterdagavond zijn:
20.00:
Tasdemir-Mori
Nguyen-Leppens
22.00:
Martinez-Tran
Zanetti-Merckx.
Dani Sánchez, kwelgeest van Leppens, nu verslagen in 3CC Masters
Eddy Merckx, met 60 caramboles de beste partij bij de laatste zestien
Marco Zanetti is zeker een kandidaat voor het podium
Yusuke Mori, blij met weer een overwinning
Nguyen Quoc Nguyen sluit langzaam ook weer mee naar een podiumplaats
David Martinez: beste 8 op WK in Bolivia, nu bij de beste 8 in Seoul
Quyet Chien Tran na overwinning op Blomdahl weer op weg naar een topprestatie