NEW YORK - Het McCreery Champion of Champions toernooi in New York, genoemd naar Wayman C. McCreery (1851-1901), een belangrijke Amerikaan in de geschiedenis van het driebanden, gaat vandaag en zaterdag de finales tegemoet. Twaalf spelers uit de wereldtop strijden om de meest indrukwekkende prijzengelden ooit in driebanden: een totaal van 600.000 dollar, waarvan 150.000 dollar voor de winnaar, 90.000 voor de verliezend finalist. Kurt Ceulemans, zoon van de legende Raymond Ceulemans, was als interviewer en commentator bij de partijen één van de entertainers, die het toernooi van dichtbij heeft gevolgd.
Kozoom had aan de vooravond van de finales een interview met de Belgische allrounder: onder andere organisator van één van de laatste World Cups van dit jaar, in Blankenberge, maar ook bekend als speler in de Belgische en Nederlandse competitie. Hoe beleeft hij de McCreery, hoe is de sfeer onder spelers en volgers, wat is zijn eerste conclusie over het toernooi? Kortom: een indruk van de man voor en achter de schermen van de McCreery 3 Cushion Champion of Champions.
Frits Bakker/Kozoom: Wat zijn jouw indrukken van het toernooi na de eerste vijf dagen, onderweg naar de ontknoping?
Kurt Ceulemans: Een productieteam zonder weerga, maar uiteraard ook zonder ervaring in het biljarten. Het is een leerproces, maar o man, wat hebben ze geleerd de afgelopen dagen. Professioneel ten top.
Kozoom/FB: Jouw rol is dubbel: interviews met spelers en commentaar tijdens de wedstrijden. Dat is een ideale mix voor de entertainer Kurt Ceulemans, toch?
Kurt Ceulemans: Het is leuk om te kunnen afwisselen en het contact met de spelers is intenser dan in welk ander toernooi ook. De twee professionals, Ted en Tod vanuit de sportwereld, zijn absolute wereldtop. Daar heb ik veel respect voor. Het is zalig me mee samen te werken.
Kozoom/FB: Hoe is de sfeer tussen de spelers onderling, voelen ze zich thuis in deze setting?
Kurt Ceulemans: De spelers vermaken zich geweldig en worden behandeld als supersterren.
Kozoom/FB: Wat waren voor jou de verbeterpunten in de eerste dagen?
Kurt Ceulemans: Het filmen van de juiste emotie was een minpunt, maar ik durf te zeggen dat ze er met de hulp van Kozoom hard aan hebben gewerkt.
Kozoom/FB: De reacties van de buitenwereld worden met de dag positiever. De terugkerende klacht is: we kunnen niet zelf de partijen kiezen om te kijken, zoals bij Kozoom. Zijn die commentaren terecht?
Kurt Ceulemans: Voor de kenners wel, maar voor de leek is dit een echte openbaring en deze eerste editie zal na afloop een nooit eerder gezien resultaat brengen.
Kozoom/FB: Hoe lang zijn de dagen voor jou en voor de spelers? Hoe ziet een dag eruit?
Kurt Ceulemans: We beginnen met de meetings vanaf 8 uur. De eerste séance is om 10 uur, de tweede om 12 uur, daarna is er een pauze. We starten weer op met de derde séance om 15.00 uur, de vierde en laatste om 17.00 uur. Daarna gaan we gezellig samenzitten voor een variatie aan diners en entertainment.
Kozoom/FB: Hoe is de samenwerking met twee typische Amerikanen, eigenlijk uit de poolwereld afkomstig en vrij onbekend met driebanden. Jeannette Lee, bijgenaamd 'The black widow' en Ted Lerner, de andere sightkick.
Kurt Ceulemans: De samenwerking verloopt vlekkeloos. Dagelijks bespreken we wat eventueel kan worden verbeterd en aangepast. Allen met een luisterend oor en open-minded.
Kozoom/FB: Wie zijn jouw favorieten voor de finaleplaatsen?
Kurt Ceulemans: Caudron, Merckx, Jaspers, Sayginer...! Mijn gevoel is dat Sayginer nog geen zekerheid heeft en hij heeft dus nog één winstpartij nodig.
Kozoom/FB: Het niveau van de partijen stijgt: hoge series, hoge moyennes, ondanks de immense spanning. Zegt dat veel over de kwaliteit van dit veld?
Kurt Ceulemans: De spelers zijn ingeburgerd en het gaat om veel geld waar uiteindelijk iedereen mee bezig is. De druk is hoog en dat zorgt voor topconcentratie en toewijding. Ze geven allemaal het beste van zichzelf.
Kozoom/FB: De setting is het meest indrukwekkende wat ooit vertoond is.
Kurt Ceulemans: Het is nauwelijks te verklaren. Wat natuurlijk wel blijft meespelen, is het ontbreken van publiek.
Verder is de technologie niet te overtreffen.
Kozoom/FB: Hoe gaan spelers daarmee om: verstoort het de concentratie en de spelbeleving niet?
Kurt Ceulemans: De spelers zijn ondertussen gewend aan de omgeving en dat beïnvloedt hen dus niet meer. Ondanks alles wordt er af en toe wel eens een opmerking gemaakt, omdat het publiek zeker een invloed heeft op spelers tijdens de wedstrijden. Maar dat werkt natuurlijk ook andersom, omdat het publiek ook negatief kan beïnvloeden.
Kozoom/FB: Het verloop tot nu toe: Caudron, Merckx, Jaspers had iedereen verwacht. Verbaast het je dat Semih Sayginer zich onder die topfavorieten heeft gemengd?
Kurt Ceulemans: Semih won z'n eerste vijf wedstrijden en werd daardoor onmiddellijk de te kloppen speler. Het is uiteraard nodeloos te zeggen dat hij zich goed voelde vanaf het eerste moment en zoals geweten houdt hij van de aandacht en het showelement, waardoor hij vanaf dag één in de zone zat.
Kozoom/FB: Hoe voelt je vader, Raymond, zich in dit gezelschap, is dit een prachtige afscheidstoernee op het internationale podium?
Kurt Ceulemans: Zoals iedereen weet heeft hij nog steeds de fighting spirit, maar hij presteert onder zijn normale niveau, wat hem een beetje teleurstelt en wat ook logisch is. Ondanks de sportieve ontgoocheling is hij de ambassadeur en wordt hij hier op handen gedragen. Een welverdiende appreciatie en enorm veel respect van iedereen die betrokken is bij dit evenement.
Kozoom/FB: Denk je dat dit toernooi niet alleen historisch is, maar ook een vervolg krijgt?
Kurt Ceulemans: Het is al historisch te noemen en zoals het enthousiasme evolueert, durf ik er vanuit te gaan dat dit zeker niet het laatste initiatief zal zijn.
Bedankt, Kurt, veel succes in de laatste dagen (Kozoom)
Kurt Ceulemans in gesprek met de hoofdarbiter Bilo Salama