NEW YORK - De ongeslagen status van Semih Sayginer werd na vijf ronden in het McCreery toernooi in New York eerst verstoord door Dani Sanchez. Twee ronden later verspeelde de Turk ook zijn koppositie door verlies tegen Sung-Won Choi. Het gevecht om de top-vier posities is nog verre van beslist, want tenminste tien spelers gaan met nog vier ronden te gaan de climax in met reëele kansen. De topposities van Sayginer en Caudron leken redelijk stabiel, maar na twee verliespartijen van de koplopers ligt alles nog open in de laatste twee dagen van de marathon met 64 partijen. Caudron nam de leidende positie weer over in de aanloop naar de finaleronden en staat met tien matchpunten gelijk met Jaspers, Sayginer en Merckx. Dani Sánchez en Pedro Piedrabuena volgen op twee matchpunten.
Het kon haast niet anders of Semih Sayginer moest een keer struikelen in een veld waarin zo veel spelers aan elkaar gewaagd zijn. De laatste twee spelers die alle partijen wonnen op een wereldkampioenschap, dat zoals in McCreery met twaalf spelers werd gespeeld, waren niet toevallig twee Belgen. Raymond Ceulemans werd in 1978 in Las Vegas en in 1980 in Buenos Aires kampioen met de maximale 22 punten. Ludo Dielis haalde dat kunststukje een jaar later in Caïro uit, waar Ceulemans had afgezegd voor deelname.
Semih Sayginer bleef in New York vijf ronden ongeslagen met een imponerende serie van partijen. De Spanjaard Dani Sánchez, één van zijn beste vrienden in het biljartcircuit, bezorgde Sayginer een snelle knock-out: 22-6 bij de pauze, 30-9 en uiteindelijk 40-15 (16) aan de finish. De misser verhoogde de spanning aan kop. Sayginer bleef er eerst nog stoïcijns onder: ,,Ik wist dat het kon gebeuren in een wedstrijd waarin ik mijn gevoel kwijt was en tegen een sterke Sánchez opliep.'' In de laatste sessie verloor Sayginer zijn tweede partij op rij in een hard gevecht met Choi. Het zag er na een serie van twaalf nog gunstig uit voor Sayginer (36-12), in het slot van de partij keerden de kansen in het voordeel van de Koreaan: 40-38 in 22.
De Belgische clash tussen Caudron en Merckx zorgde voor nog meer balans bovenin. De nummer één en twee van de wereld speelden met de handrem op in een vooral tactische wedstrijd. Merckx, met twee recente toernooizeges in de winning mood, dicteerde de partij zonder ver uit te lopen, maar zag Caudron op 36-35 langszij komen. De slotfase, met onverwachte missers door de sanning, rolde naar de kant van Merckx met 40-37 in 28. Merckx versloeg later ook HaengJik Kim met 40-29 in 20 en sloot zich aan bij de koplopers Caudron, Jaspers en Sayginer.
Dick Jaspers, die stilaan naar zijn grote vorm groeit, kwam in de voorlaatste ronde gelijk in matchpunten met Sayginer en Caudron met één partij meer gespeeld dan Sayginer en net als Caudron met tien uit zeven. De Nederlander versloeg Sung-Won Choi in de beste partij van de dag met 40-29 in 14 beurten. Marco Zanetti maakte een opvallende come-back op de ranglijst met drie overwinningen na de start met vier verliespartijen. Het titanengevecht met Torbjörn Blomdahl, die worstelt met zichzelf, eindigde in een ruime winst: 40-24 in 27. Daardoor heeft Zanetti zich in het spoor van de koplopers genesteld. Dani Sánchez zette de achtervolging eerst in tegen Sayginer en is de belangrijkste belager voor de top vier met 8 punten en 1.833 gemiddeld.
De enige zekerheid na vier dagen is dat Raymond Ceulemans in zijn laatste partijen een ereronde mag maken en de strijd om de hoofdprijzen vanaf de zijlijn mag bekijken. Het is misschien wel historisch en niet onwaarschijnlijk het internationale afscheid van de keizer van het driebanden. De cijferaars van het McCreery toernooi brachten het mooi in beeld toen Ceulemans in de arena verscheen. Voor wie nog twijfelt aan het palmares van de Belgische legende: Ceulemans won in zijn carrière 23 wereldtitels in het driebanden. Zijn tegenstanders in het pretentieuze New York toernooi wonnen samen 21 mondiale titels. Het respect voor de kampioen aller tijden was nog altijd voelbaar, hoe zeer hij op dit wereldtoernooi met één winstpartij uit zeven in de schaduw staat van de veel jongere generatie. Torbjörn Blomdahl deelt de laatste plaats op de ranglijst met Ceulemans.
De stand na zeven ronden:
1 Frédéric Caudron 10-1.970-18
2 Dick Jaspers 10-1.867-16
3 Semih Sayginer 10-1.721-13
4 Eddy Merckx 10-1.570-8
5 Dani Sánchez 8-1.833-12
6 Pedro Piedrabuena 8-1.546-9
7 Sung-Won Choi 6-1.784-12
8 HaengJik Kim 6-1.560-8
9 Marco Zanetti 6-1.456-12
10 Hugo Patiño 6-1.445-15
11 Torbjörn Blomdahl 2-1.523-14
12 Raymond Ceulemans 2-1.090-7.
Partijen voor vandaag, donderdag (West Europese tijd)
16.00:
Jaspers-Sánchez, Merckx-Sayginer, Caudron-Piedrabuena.
18.00: Blomdahl-Kim, Zanetti-Patiño, Choi-Ceulemans.
Vervolg om 21.00 en 23.00. wedstrijden worden nog ingepland.
Dick Jaspers, met twee winstpartijen en de beste partij van de dag naar tweede plaats achter Caudron
Eddy Merckx versloeg Frédéric Caudron en staat in de top vier
Frédéric Caudron nam de koppositie over van Semih Sayginer
Pedro Piedrabuena, de Amerikaan met kansen op de finaleronden