SEOUL - De verlichte letters boven de ingang van de biljartclub wijzen de weg: Kimchi, een naam die binnen een paar jaar in de biljartwereld een magische klank heeft gekregen. Het decor in het centrum zelf, met acht matchtafels, is net zo stijlvol als de galerij van keuen, keukoffers en andere attributen. De eigenaar, de 49-jarige Mr Jong Ryul Kim, verwelkomt ons in zijn sjieke kantoor. De Belgen Frédéric Caudron en Eddy Leppens, twee van de kleine 50 spelers die worden gesponsord door Kimchi, zijn net op het Koreaanse thuisfront gearriveerd in de voorbereiding op de World Cup in Guri.
De eerste indruk van het bolwerk, in de immens grote wijk Gangnam, dicht bij het centrum van Seoul, is dat Kimchi staat voor hoogwaardige kwaliteit, succes en bovenal vriendschap tussen de spelers. Jong Ryul Kim, die nog twee andere biljartzalen beheert in Gangnam (bekend van de wereldhit Gangnam-style), benadrukt vooral dat kameraadschap en goed gedrag in en buiten de biljartzaal een belangrijke rol speelt in de keuze van spelers die de naam Kimchi uitdragen.
Frédéric Caudron: ,,Ik vind het een grote eer om voor Kimchi te spelen. We worden er altijd geweldig ontvangen, kunnen trainen onder de beste condities en voelen de warme band in de contacten met de sponsor en de spelers onder elkaar.'' Eddy Leppens: ,,Als je hier komt, heb je het gevoel dat je thuiskomt. We krijgen alles wat we willen, het beste is niet goed genoeg.''
De nummer één van de wereld, Frédéric Caudron, was de eerste van de buitenlandse topspelers die zich eind 2011 aan Kimchi verbond. Daarna volgden onder meer Marco Zanetti, Eddy Merckx, Jae Guen Kim, Hwang Hyung Bum, Therese Klompenhouwer, Birol Uymaz en Huberney Cataño.
Jong Ryul Kim: ,,Frédéric Caudron sprak mij niet alleen aan als een excellente speler, ook als een gentleman met een goed karakter. Het imago van de spelers is de basis voor sponsoring. We willen ons ook op Colombiaanse spelers richten, daardoor is Huberney Cataño bij ons gekomen. Twee jaar geleden heb ik ook Therese Klompenhouwer gevraagd, vanwege haar courage, talent en uitstraling.''
De aimabele sponsor was zelf ooit speler, heeft later, in 2007, zijn eerste Kimchi club geopend met negen matchtafels, verdween tussendoor voor vier jaar uit de biljartwereld, maar keerde snel weer terug. ,,Ik wil mijn passie op de spelers overdragen, omdat ik deze sport in mijn hart draag'', start hij zijn betoog. ,,Het is niet alleen belangrijk dat mijn team successen behaalt, ik hecht aan sfeer, aan vriendschap en aan sportiviteit. De Kimchi club is een familie, we leven met elkaars als broers en zussen.''
Behalve de drie biljartclubs, met 28 matchtafels in totaal en tien kleine biljarts, werd vijf jaar geleden de shop geopend. Kimchi is inmiddels importeur en distributeur van de hele lijn van de befaamde Longoni keuen, Verhoeven biljarts en Buffalo keuen. Frédéric Caudron: ,,Veel mensen komen naar hier om te shoppen en de materialen zelf in de biljartzaal uit te testen.''
De Kimchi biljartclub is open van 10.00 in de morgen tot 3.00 uur in de nacht. Het personeel werkt in twee shifts, twee, drie mensen zijn de hele dag bezig met het schoonmaken van de biljarts en poetsen van de ballen, zodat de omstandigheden om te spelen ideaal zijn. Het systeem is zoals in de meeste van de 10.000 biljartzalen in Seoul. Voor een uur biljarten betalen de spelers twaalf euro per uur. De verliezer betaalt, de drankjes zijn gratis.
De bekendste spelers uit het Kimchi team voor de start van een World Cup
Mr. Kim in zijn biljartshop met Eddy Leppens (l) en Frédéric Caudron (r)
Bij de ingang van de Kimchi club in Gangnam, Seoul