TOKYO/RANDERS - Aan de vooravond van het WK driebanden in Randers, Denemarken, kwam maandagavond het bericht uit Japan dat de oud-wereldkampioen Nobuaki Kobayashi in zijn woonplaats Tokyo plotseling is overleden. De oorzaak van zijn heengaan is nog niet bekend. In biljartkringen was bekend dat Kobayashi enige tijd ziek was, maar volgens Raymond Ceulemans, met wie hij jarenlang op het allerhoogste niveau streed in het mondiale driebanden, was hij kort geleden nog gesignaleerd in een Japanse biljartzaal. Kobayashi, geboren op 26 maart 1942 in Tokyo, werd wereldkampioen in de gouden jaren van Ceulemans: in 1974 in Antwerpen, waar hij Raymond Ceulemans in zijn thuisland in de finale versloeg met 1 carambole verschil en in 1984 in Krefeld, Duitsland, voor Ludo Dielis en Raymond Ceulemans.
Raymond Ceulemans beschrijft de Japanner als een groot en legendarisch kampioen. ,,Ik kreeg het trieste nieuws vandaag te horen en ben er heel bedroefd van. We hebben zo veel jaren samen gestreden op de grote kampioenschappen. Hij was een uiterst aimabel mens, een groot voorbeeld voor veel kampioenen. Het Japanse driebanden kreeg bekendheid dankzij Kobayashi en Komori, twee grootheden uit die jaren. Ik ging met Kobayashi, als we in Zuid Amerika kampioenschappen speelden, vaak demonstraties spelen. We trokken vaak met elkaar op, vooral ook als we in Japan waren. Drie jaar geleden is Komori overleden, nu zijn we dus ook de bekendste Japanse speler aller tijden verloren.''
De meest aansprekende wereldtitel is nog altijd die van 1974 in Antwerpen. Raymond Ceulemans had net 11 mondiale titels op rij gehaald vanaf 1963 in Neuss, Duitsland. De Belgische grootmeester was vanzelfsprekend ook de grote favoriet in zijn achtertuin, maar werd tot ontzetting van de honderden toeschouwers verslagen door Kobyashi in een historische finale. Ceulemans: ,,Het was één van de meest bewogen wereldkampioenschappen, omdat ik verloor op die ene carambole. De mensen, ook mijn supporters, hebben er twee maanden over gesproken. De kranten stonden er weken vol van: Kobayashi had de onafgebroken reeks van wereldtitels doorbroken.''
Tien jaar later versloeg Kobayashi de twee Belgen Ceulemans en Dielis nog eens in Krefeld, maar in dat tijdperk stond de Japanner vooral vele keren op het podium in de schaduw van Raymond Ceulemans, die 20 keer wereldkampioen driebanden werd. ,,Koya Ogata was in 1965 in Hilversum de eerste Japanner die opdook op een WK'', herinnert Ceulemans zich. Daarna kwam het tijdperk van Nobuaki Kobayash: twee keer greep hij de titel, maar hij werd vooral bekend als eeuwige tweede achter de maestro. In 1970 in Las Vegas, in 1972 in Buenos Aires, in 1973 in Caïro, in 1976 in Oostende, in 1977 in Tokyo, in 1978 in Las Vegas, in 1979 in Lima en in 1985 in Heeswijk-Dinther en tenslotte in 1988, toen de wereldkampioen werd aangewezen in 6 World Cups: Kobayashi werd tweede na Torbjörn Blomdahl.
Het Japanse koppel Kobayashi/Komori werd ook drie keer wereldkampioen landenteams, in het toernooi dat nu al vele jaren in Viersen wordt gespeeld: in 1981, 1985 en 1992. Behalve de twee titels van Kobayashi werd nog één Japanner wereldkampioen driebanden: Riuuji Umeda in Cuenca, Ecuador in 2007.
Op het WK in Randers speelt de jonge Japanner Yusuke Mori, die als eerste bericht kreeg over het overlijden van Kobayashi. ,,Ik heb een maand geleden nog met hem gebiljart en vorige week kwam hij nog naar een toernooi kijken. Hij leek me in een goede fysieke conditie.''
Nobuaki Kobayashi heeft onder andere een zoon, Hideaki, die driebanden speelt in de Koreaanse PBA toernooien.
In het Deense Randers, waar deze week het wereldkampioenschap driebanden wordt gespeeld, kreeg Marco Zanetti in 2002 voor zijn wereldtitel de trofee uit handen van twee legendarische kampioenen: rechts Raymond Ceulemans, links Nobuaki Kobayashi
Nobuaki Kobayashi, op een foto in een van de biljartzalen in Tokyo
