ANTALYA - De lach op het gezicht van Jaimie Buelens liet zien hoe blij ze was met het optreden op het Europees kampioenschap driebanden. De 32-jarige Belgische, uit Mechelen, dat als een Ceulemans bolwerk bekend staat, haalde voor het eerst op een EK een podiumplaats. Op de slotdag van het toernooi in Antalya, Turkije, werd ze weliswaar verslagen door de veelvoudige kampioene Therese Klompenhouwer (30-16 in 27 na een veelbelovende start), maar het kon haar prettige gevoel niet meer wegnemen. Jaimie Buelens weet nu weer dat ze een nieuwe start van haar carrière kan maken. ,,Ik voel me mentaal veel sterker, dat is de grote winst van dit EK'', zei ze na het laatste optreden in de Turkse badplaats.
De verwachtingen waren niet extreem hoog: een knieoperatie voor Jaimie in december na een val van een trap op haar werk hadden de voorbereidingen op het Belgisch kampioenschap verstoord. ,,De operatie was pas twee weken voor het BK, ik kon me nog niet vrijuit bewegen.'' Ze verloor de finale van Danielle le Bruyn, maar was desondanks geplaatst voor het Europees kampioenschap. En daar stond deze dagen een 'nieuwe Jaimie Buelens' aan de tafel. ,,Ik heb dankzij een mental coach (Victor van der Veken) een omslag in mijn denken tijdens het spelen gemaakt. Voor grote wedstrijden legde ik mezelf vaak te veel druk op. Ik maakte me te druk tijdens het spelen als het niet liep zoals ik wilde. Daar heb ik nu twee maanden hard aan gewerkt. Ik kan mijn zenuwen de baas en laat me niet meer zo gaan. Bovendien heb ik weer biljartlessen genomen, niet van de minste: Eddy Merckx. Dat alles heeft me geholpen om het beste toernooi van mijn leven te spelen op dit EK.''
In de voorronde won de blonde krullenbol eerste van de Deense Charlotte Sörensen met 17-16 in 40 beurten, daarna versloeg ze de grote Turkse favoriete Gülsen Degener met 25-18 in 34. Dat was goed voor poulewinst en een plaats in de eerste knock-outs, waar de Nederlandse Monique Wilkowski ver werd achtergelaten met 30-11 in 40. ,,Het was zo'n fijn gevoel om dit mee te maken'', keek Jamie eerst op die voorronden terug. ,,Ik speel al alle Europese kampioenschappen mee vanaf Odense in 2009 en had nog nooit bij de eerste acht gestaan.'' Dat werd realiteit door de overwinning op een volgende Turkse, Aysegul Fendi met 27-16 in 40. De volgende missie? Therese Klompenhouwer, de zevenvoudig Europees kampioene.
,,Ik heb me natuurlijk geen illusies gemaakt voor die partij. Therese is Therese, zo sterk en bijna niet te verslaan. Ik was al blij dat ik het haar lastig kon maken in het begin en lang kon bijblijven tot aan de helft van de wedstrijd. Ik heb gedaan wat ik kon, goed gespeeld en er een prachtig gevoel van overgehouden, ondanks de terugval op het laatst van de partij. Het hele toernooi heeft me heel gelukkig gemaakt. Daar kan ik mee verder.''
Jaimie Buelens, operator bij de Danone fabriek in haar omgeving, gaat vanaf volgende week weer gewoon aan het werk. Full-time met een leidinggevende functie. Daar ging het in augustus vorig jaar even mis: ,,Ik maakte een misstap op een ladder en had alle geluk dat ik niet de verkeerde kant opviel. Ruim drie maanden later moest ik wel die knieoperatie ondergaan, want alles was kapot behalve de kruisband.''
Biljarten is hobby en passie, niet meer dan dat. Meestal, zoals hier op het Europees kampioenschap, moet ze al haar kosten zelf betalen. Dat loopt aardig op voor deze trip en het verblijf in Antalya: ,,Ik schat dat het me zo'n 1200 euro zal kosten, maar dat heb ik er voor over.''
De Belgische bond is een hoge uitzondering, zo weten biljarters die naar internationale toernooien gaan, als het om vergoedingen gaat. Jaimie Buelens denkt niet dat alle andere speelsters op dit EK met 24 deelnemers ook zelf hun kosten moeten betalen. ,,We hebben in België geen gunstig klimaat. Alleen de kampioene krijgt kosten betaald, de nummer twee moet alles zelf betalen. Het zou goed zijn dat daar eens verandering in kwam, want we zijn toch een van de beste biljartlanden in de wereld.''
Het toernooi zit er op, de voldoening zal nog lang doorwerken bij Jaimie Buelens. ,,Ik blijf nog even hier, maar genieten van het weer is er niet bij voor de biljarters die hier zijn. Het is koud in Antalya en het regent bijna elke dag.'' Het mag de pret niet drukken: Jaimie Buelens gaat een nieuwe carrière tegemoet.
Jaimie Buelens met Therese Klompenhouwer voor de partij in de halve finale van het EK
