NEW YORK/QUEENS - Honderden bezoekers en spelers op een zondagmiddag in het Carom Cafe in Flushing, verzameld om te trainen op twaalf matchtafels, achttien pooltafels of de drie snooker tafels achter in de biljartzaal. Zo maar een zondag? Toch niet: het is de vooravond van het beroemde Verhoeven Open, het voormalige Sang Lee toernooi. De meeste toeschouwers verzamelen zich rond het biljart waar Semih Sayginer tegen Michael Kang speelt en twee van Korea's beroemde spelers, Jae Ho Cho en Dong Koong Kang, op het biljart het dichtst bij de bar. De Aziatische kampioen Haeng Jik Kim heeft een sparringpartner gevonden in Huberney Catano, een Colombiaanse ster. Martin Horn komt net terug van twee uurtjes training, net als Murat Naci Coklu, Tayfun Tasdemir, Jérémy Bury en de Amerikaanse favoriet Hugo Patino.
Het Carom Cafe bruist in de uren voordat op zondagavond de loting wordt gedaan voor de Verhoeven Open. De eerste kwalificaties worden gespeeld met 105 spelers in 15 groepen van zeven in een round robin, een halve competitie naar 25 punten. De top twee spelers van elke groep (30 in totaal) en twee nummers drie (maakt 32) vormen samen met drie spelers uit de loterij en de vijf geplaatste spelers de veertig spelers voor de volgende ronde. In de tweede schifting spelen die veertig spelers opnieuw een round robin, verdeeld in vijf groepen van acht naar 35 punten. De top drie en één beste vierde maken samen zestien spelers voor de knock-out in de laatste fase.
De groepshoofden van de eerste kwalificatieronde zijn Michael Kang, Hugo Patino, Quoc Nguyen Nguyen, Tayfun Tasdemir, Jae Ho Cho, Jérémy Bury, Martin Horn, Dong Koong Kang, Huberney Catano, Quyet Chien Tran, Haeng Jik Kim, Roland Forthomme, Murat Naci Coklu, Sonny Cho en Semih Sayginer.
De tribunes liep vol met kijkers op de laatste trainingsdag om te genieten van zo veel moois op de blauwe lakens. Jessica Caudron, één van die toeschouwers, vertelde dat ze hier in het Carom Cafe, in 2007, haar eerste ontmoeting had met Frédéric Caudron met wie ze later zou trouwen. ,,Ik heb hier vier jaar gewoond en ben kind aan huis.'' Het is een van de reden waarom ze niet met de nummer één van de wereld mee is op zijn Mexicaanse sponsortoer.
De pooltafels zijn vooral het domein van veel jonge, Aziatische en Latijnse meisjes. Wie zich voor even van het biljart wil afkeren, schaart zich met veel andere bekenden rond de bar voor een drankje of een hapje of in de lounge om te relaxen. Voor wie wat verder wil kijken dan het Carom Cafe is er zo veel moois te beleven op korte afstand. Tien minuten lopen naar Downtown Flushing, het noord oostelijke deel van Queens, Manhattan op zo'n tien, vijftien minuten per taxi of per trein, Long Island en zo veel bezienswaardigheden in deze wereldstad.
De zaal van het Carom Cafe is een walhalla voor de echte liefhebber. Fantastisch lopende Verhoeven tafels, feilloos onderhouden. Voor de toeschouwers zijn er comfortabele stoelen op zo'n tien meters van de biljarts, u kunt rondlopen en kiezen welke partij u wilt zien. De Denen, met zo'n vijftien man afgereisd, zijn enthousiast gemaakt door de sfeer en het aantrekkelijke systeem. Ze spelen vrijwel geen World Cups vanwege de kans om na éen of twee partijtjes terug naar huis te moeten. De 350 dollar inschrijving voor New York betalen ze maar wat graag, omdat ze tenminste verzekerd zijn van zes, zeven partijtjes biljarten en dagen van tevoren kunnen sparren met de beste spelers van de wereld.
De voorselectie van de Verhoeven Open, vanaf maandag (1 augustus, 10.00 uur) is in groepen van spelers die elkaar allemaal treffen in een round robin systeem. Na de kwalificatieronden, met een tweede schifting waarin de vijf geplaatste spelers (Frédéric Caudron, Torbjörn Blomdahl, Eddy Merckx, Dick Jaspers en Raymond Ceulemans) instromen volgt een tweede selectie en vervolgens de knock-out met zestien om de winnaar aan te wijzen. De drie vorige winnaars op het palmares: Dick Jaspers, Torbjörn Blomdahl en Frédéric Caudron.
Het schema bleef geheim tot de uren voor de officiële start. Charles Brown, de wedstrijdleider en Merril Hughes, zijn rechterhand, zijn bestookt met vele vragen: hoeveel groepen, hoeveel spelers, welk speelsysteem. ,,Het is altijd onmogelijk om dat op voorhand te zeggen'', verzekert Merril. ,,We wachten tot het laatste moment af hoeveel spelers zich hebben ingeschreven en hoeveel er werkelijk komen opdagen. Daarna wordt pas bepaald hoe we spelen.''
Zondagmorgen hadden zich 105 spelers aangemeld voor de kwalificatie. Semih Sayginer, Raymond Ceulemans en Roland Forthomme behoorden bij de laatste aanmelders en gaven het deelnemersveld nog meer glans dan het al had.
Raymond Ceulemans, de legende, heeft met zijn zoon Kurt een week lang bij de Amerikaan Robert Mercer gelogeerd om privéles te geven. Robert Mercer is niet alleen een groot en gefortuneerd biljartfan. Hij koestert ook grote plannen voor een invitatietoernooi met unieke, nooit vertoonde beelden en cameraposities in zijn privédomein. Het moet een gala worden van topspelers en fantastische livebeelden met het hoogst gedoteerde prijzengeld ooit in driebanden.
Toernooidirecteur Charles Brown laat het speelschema zien aan de deelnemers
Het publiek en de spelers kijken mee tijdens de loting voor de Verhoeven Open
Semih Sayginer trekt de kaart voor de indeling in de voorronden
Haeng Jik Kim met Michael Kang tijdens de trekking
De kaarten zijn geschud, de loting voor de Verhoeven Open kan starten
De groepsindeling voor de eerste ronde:
Het toernooi is live te volgen op Kozoom, de resultaten zijn zo snel mogelijk na de wedstrijden te vinden op Kozoom.com and Merrill's facebook group: 3 cushion billiard players.
Charles Brown publiceert de uitslagen op:
www.professorqball.com
Kozoom houdt u op de hoogte na de live verslagen met reportages en interviews.