SEOUL - De jonge sterspeler die HaengJik Kim in zijn tijd als junior al was, heeft nu ook de grote stap gemaakt naar de internationale top. De 23-jarige Koreaan behaalde vandaag in Seoul het Aziatisch kampioenschap driebanden bij de senioren in een toernooi, waar alle bekende grootheden uit Korea, Vietnam en Japan een gooi naar de titel deden.
HaengJik Kim kwam als glorieuze winnaar tevoorschijn uit het drie dagen durende gevecht. Daarmee haalde hij na zijn vier wereldtitels als junior zijn eerste grote kampioenschap als senior. In de finale versloeg hij zijn landgenoot Chi-Yeon Cho met 40-29 in 24 beurten.
De twee Koreanen bleven over voor de finalepartij van een veld van een startveld van 32 spelers, onder wie wereldtoppers als Sung-Won Choi, Jae Ho Cho, Kyung-Roul Kim, Jung Han Heo, Dong Koong Kang, Quyet Chien Tran, Quoc Nguyen Nguyen, Xuan Cuong Ma en Choong-Bok Lee.
Door zijn vroege uitschakeling moet Sung-Won Choi de eerste plaats op de wereldranglijst nu delen met Eddy Merckx. Kyung-Roul Kim, ook uitgeschakeld in de eerste ronde, viel weg uit de top twaalf. Haeng Jik Kim verdiende met de titel tachtig punten voor de wereldranglijst. Hij stond met tien punten (World Cup in Guri en nationaal kampioenschap) op de 263e plaats en stijgt naar de 32e plaats.
De terugkeer van Haeng Jik Kim aan het internationale front is wonderbaarlijk. Vorig jaar werd hij getroffen door een herseninfarct, die hem voor maanden uitschakelde. Aanvankelijk werd gevreesd voor het vervolg van zijn carrière, maar uiteindelijk kon de grootste belofte die het driebanden ooit heeft voortgebracht zijn come-back maken.
De jonge Koreaan (die zelf uitlegt dat hij in Korea misschien wel 24 is en in Europa 23) had al een hele reputatie in de driebandenwereld. Hij maakte naam en faam als junior met een eerste wereldtitel op zijn vijftiende jaar (Los Alcazares, Spanje), drie jaar later in 2010 in Hoogeveen (Nederland), in 2011 in Guatemala en in 2012 in het Spaanse San Javier met een recordgemiddelde van 1.639.
Het Aziatisch kampioenschap bevestigt zijn grote talent en markeert de definitieve terugkeer aan de top. De zegereeks voerde hem eerst langs een van de topfavorieten, Dong Koong Kang (40-27 in 16), de Japanner Takehiro Onodera (40-31 in 20), de Vietnamees Duy Trun Nguyen (40-33 in 27) in de halve finale Choong-Bok Lee (40-29 in 29) en tenslotte in de finale zijn laatste tegenstander, de 41-jarige Koreaan Chi-Yeon Cho, die hij vanaf de vijftiende beurt met een serie van zeven (28-17) definitief achter zich liet en versloeg met 40-29.
Chi-Yeon Cho is één van de nieuwe sterren van het Koreaanse biljarten, die weliswaar tot de oudere garde behoort, maar pas twee jaar geleden met veel ambitie is gaan spelen en trainen. Hij verkocht zijn biljartsalon met veertien tafels in Seoul en traint nu vier tot vijf dagen in de week, acht uur per dag.
Vorig jaar was hij even de nummer twee van de Koreaanse ranglijst na Jung Han Heo, maar op het WK in zijn land werd hij in de eerste ronde verslagen door Sameh Sidhom en Tayfun Tasdemir.
HaengJik Kim (midden) met de andere Koreanen Chi-Yeon Cho (links) en Choong-Bok Lee.
De vraag die zich opdringt is of HaengJik Kim met de Aziatische titel meer in de World Cups zal verschijnen. In Hurghada behoorde hij niet tot de deelnemers en ook voor de World Cup in Luxor wilde hij zich niet aanmelden. De financiële offers zijn te zwaar en de Koreaanse federatie was nog niet bereid om mee te betalen. Wellicht dat de Aziatische titel daar snel verandering in zal brengen.
Haeng Jik Kim wil zelf nu alle World Cups spelen dit jaar, te starten met Luxor. ,,Ik hoop op een wildcard van de Aziatische bond nu ik deze titel heb gehaald’’, vertelde hij na het toernooi in het Seoul hotel, waar hij na de finale en de televisie interviews aanschoof voor het slotdiner. ,,Daarna ga ik met mijn broer Kim Tae Kwan (die in de World Cup van Guri in de eerste ronde tegen Semih Sayginer speelde) weer naar huis in Suwon.’’
HaengJik: ,,Ik heb heel veel genoten van de felicitaties van de spelers en van iedereen hier na mijn overwinning. Het is een heerlijk gevoel. Ik was ontzettend zenuwachtig voor de finale, maar ik heb een beetje geluk gehad…’’