NEW YORK - Hij was al de beste van de wereld en de aanvoerder van deze generatie biljarters. De 50-jarige Belg Frédéric Caudron won zaterdag in New York ook het meest prestigieuze toernooi, met het grootste prijzengeld ooit in de historie van het driebanden. Aan het eind van de McCreery 3 Cushion Champion of Champions waren de eer, de glorie en de dollars zaterdag voor Caudron. De wereldkampioen versloeg in de finale een andere Belgische grootheid, Eddy Merckx, met 50-35 in 23-22 beurten. De winnaar verdiende 155.000 dollar, de verliezend finalist 100.000 dollar. Op het podium stonden ook de Nederlander Dick Jaspers (70.000) en de Turk Semih Sayginer (60.000 dollar).
De apotheose van het toernooi werd door Frédéric Caudron naar zijn hand gezet met een drietal hoge series in het middelste deel van de partij en aan het eind. Eddy Merckx leidde na tien beurten nog met 17-12, onmiddellijk daarna demarreerde Caudron met 9, Merckx nam toch weer een minimale voorsprong met 6 en 3 (27-26). Het slotakkoord was weer voor Caudron met 7 (38-34) en 9 (47-35) en tenslotte 50-35.
De kampioen van het kampioenengala nam daarna de trofee met de rode rozen in ontvangst van UMB voorzitter Farouk Barki en toernooileider Charles Brown. In zijn commentaar zei de winnaar: ,,Ik voelde niet de stress, omdat we voor zo veel geld speelden. Daar denk ik niet aan tijdens een partij, ik concentreer me op het spel. Ik voelde na de stop dat ik beter ging spelen en in mijn ritme kwam. De twee series aan het eind waren beslissend voor de overwinning.'' Eddy Merckx was een verliezer met een glimlach: ,,Ik ben een gelukkig mens'', sloot de winnaar van twee voorgaande grote toernooien de McCreery af.
Het New York toernooi, met zijn vele, spectaculaire vernieuwingen, kreeg een sobere afsluiting: geen podium, geen glitter en glamour voor de winnaars. Frédéric Caudron lichtte voor het oog van de camera's de immens zware trofee met de waaier van rode rozen boven zijn hoofd, Mr. Farouk Barki hield namens mede-organisator UMB een korte toespraak en zei: ,,Ik ben misschien niet de beste UMB voorzitter ooit, maar wel de voorzitter die dit historische toernooi heeft meegemaakt.'' Daarna vertrok het gezelschap naar het galadiner om het succesvolle toernooi af te sluiten in stijl.
Frédéric Caudron hield uiteindelijk nog het hoogste gemiddelde van alle twaalf spelers over (1.980) voor Dick Jaspers met 1.868 en Sung-Won Choi met 1.759. Aan het eind van de reguliere competitie was Dick Jaspers koploper voor Semih Sayginer, Frédéric Caudron en Eddy Merckx. De Koreaan HaengJik Kim en de Italiaan Marco Zanetti grepen net naast een plaats bij de top vier. Zanetti speelde een uitzonderlijk toernooi: hij verloor de eerste vier partijen en won daarna zijn laatste zevem partijen.
De kruisfinales met de beste vier:
Eddy Merckx-Dick Jaspers 50-28 in 22/21
De inzinking van Dick Jaspers, na een superieure dag met overwinningen op Caudron en Merckx, kon niet op een slechter moment komen. De eerste krachtmeting op de finaledag was een walk-over voor Eddy Merckx en een marteling voor Jaspers. De Belgisch/Nederlandse clash was een éénrichtings partij. Het fenomeen van de zomermaanden wilde niets liever dan revanche voor het verlies een dag eerder, maar hoefde er niet eens heel diep voor te gaan. Eddy Merckx zette zijn eerste aanval in na een moeizame start (15-8 in 12), liep weg van Jaspers op 23-11 (14) en diende één beurt later de knock-out uit met twaalf (35-11). De Nederlander hoefde later niet naar excuses te zoeken: zijn hoogste serie in die eerste vijftien beurten was 2! In het slot had Jaspers één korte opleving met zes, de eindstand liet geen twijfel over: 50-28.
Dick Jaspers gaf als commentaar: ,,We waren allebei niet zo goed bij de start. Het wachten is dan op de eerste speler die een hoge serie maakt. Merckx deed dat, ik kon het niet. Ik maakte te veel fouten, kon niet in mijn ritme komen en miste daardoor vertrouwen.'' Eddy Merckx, die even snel de rechter vuist omhoog stad na de winnende carambole, was kort in zijn reactie zoals altijd: ,,Ik wilde revanche voor het verlies de vorige dag en ik heb het gekregen. Die serie van twaalf was beslissend voor de partij.''
Frédéric Caudron-Semih Sayginer 50-24 in 19/18
De piek van Frédéric Caudron komt precies op tijd, Semih Sayginer kon de Belg niet bijhouden in de race naar de finale. De wedstrijd liep vanaf de start in het voordeel van Caudron, die na vijf beurten al een riante voorsprong had door series van 6, 10 en 4 (26-16) en met twee series kort na de pauze (6 en 4) nog verder uitliep naar 36-22 in 10. De counter van Sayginer was uitstekend, maar haperde in de laatste acht beurten naar de finish, toen de Turk maar twee keer kon scoren. Het gaf Caudron de kans om de wedstrijd te beslissen. Caudron, na een mindere dag op vrijdag, was nu zowel aanvallend als verdedigend uitmuntend.
Semih Sayginer heeft met zijn prachtige optreden in McCreery getoond dat hij aan de poort van het wereldpodium staat. Dat bewees hij onder andere al met zijn finaleplaats in de World Cup van Blankenberge. Frédéric Caudron liet zien klaar te zijn voor een nieuwe clash met Eddy Merckx, de grootverdiener van dit jaar.
Het beste algemeen gemiddelde is voor Frédéric Caudron met 1.980, de beste partij voor HaengJik Kim (10 beurten, 4.000), de hoogste serie voor Eddy Merckx (19). De drie laureaten werden beloond met 5.000 dollar.
De ranglijst na reguliere competitie:
1 Frédéric Caudron 18-1.980-18
2 Eddy Merckx 16-1.721-19
3 Dick Jaspers 16-1.868-16
4 Semih Sayginer 16-1.717-13
5 Marco Zanetti 14-1.526-12
6 HaengJik Kim 12-1.671-13
7 Sung-Won Choi 10-1.759-12
8 Dani Sánchez 10-1.732-12
9 Pedro Piedrabuena 10-1.546-11
10 Torbjörn Blomdahl 8-1.504-14
11 Hugo Patiño 6-1.376-15
12 Raymond Ceulemans 2-1.076-7.
Het prijzenklassement (aangevuld met extra premies)
1e Frédéric Caudron, 155.000 dollar
2e Eddy Merckx, 100.000
3e Dick Jaspers 70.000
4e Semih Sayginer 60.000
5e Marco Zanetti, 45.000
6e HaengJik Kim, 45.000
7e Sung-Won Choi, 35.000
8e Dani Sánchez, 30.000
9e Pedro Piedrabuena, 26.000
10e Torbjörn Blomdahl, 23.000
11e Hugo Patiño, 19.000
12e Raymond Ceulemans, 15.000.