RONCHIN - De ster van Gwendal Maréchal straalde voor het eerst op het hoogste podium. De 20-jarige Fransman uit Lorient, Bretagne, haalde op het Europees kampioenschap in Ronchin de titel in het driebanden voor spelers onder 21. Hij versloeg in een superieure finale de regerend Europees en wereldkampioen Carlos Anguita uit Spanje met 30-15 in 22 beurten. De twee andere spelers op het podium waren de Belg Stef van Hees en de Griek Dimitrios Seleventas. De jonge Franse spelers lieten op het EK in eigen land zien dat ze de toekomst hebben in het driebanden. De Europese titel onder 17 ging voor de derde keer naar Maxime Panaia, een andere grote belofte, die een prachtige finale speelde tegen zijn landgenoot Nathan Duriez: 30-10 in 14 beurten. Marechal haalde die titel onder 17 ook in 2014. De 50-jarige Francaise Magali Declunder, tienvoudig Europees kampioen in het vrij spel, won de Europese ladiesclub, die tegelijk met het Europees kampioenschap werd gespeeld. In de finale versloeg Declunder de één jaar oudere Nederlandse Monique van Exter met 150-26 in drie beurten na een slotserie van 103. Magali Declunder was in haar beste jaren onverslaanbaar in het vrij spel, speelde moyennes rond de 40, 50 en won onder meer Europese titels met Monique van Exter en de huidige Europese presidente Diane Wild op het podium. Op het vorige EK werd Declunder verslagen door Monique van Exter, die twee keer Europees kampioene was.
Gwendal Maréchal was de ster van het EK 2018: in de halve finale speelde hij de beste partij van het toernooi tegen de Belg Stef van Hees, die hij versloeg met 30-7 in 14 beurten met een hoogste serie van 8. In de finale domineerde Maréchal vanaf de acquit tegen Anguita, die niet zijn beste vorm toonde. De Fransman leidde met 10-3, 18-6 (11 beurten), schitterde met twee fantastische losse bandstoten voor zijn 20e en 21e carambole en finishte onbedreigd met 30-15 in 23.
Het Franse thuispubliek vierde de overwinningen van Maréchal en Panaia met een lang applaus. Maréchal, met de Franse vlag om de schouders, gaf later als commentaar: ,,Ik ben heel blij met mijn eerste grote overwinning bij de junioren. De finalepartij was de kroon op het werk, want vanaf nu mag ik niet meer bij de junioren spelen. Ik wist dat Carlos Anguita een zeer sterke tegenstander was. Hij was een prachtige winnaar van het WK vorig jaar, waar ik zelf op het podium eindigde. Op dit EK was hij niet zo goed, hij miste een paar makkelijke ballen in de finale. Ik kon goed door zijn verdediging breken en mijn voorsprong vasthouden.''
Gwendal Maréchal, die na de finale in Ronchin pijlsnel naar huis vertrok (7 uur per trein) is in zijn eerste jaar van een commerciële studie. Hij speelt biljart vanaf zijn twaalfde jaar, woont op 500 meter van de biljartclub in Lorient en traint één uur en in de weekends twee uur per dag. ,,Ik heb een paar trainingsstages gedaan bij Jérémy Bury en wil dat in de komende jaren wat vaker doen. Mijn plan is om dit jaar een paar World Cups te spelen, in Antalya en Porto. Ik hoop ook dat ik voor volgend seizoen een Frans team kan vinden in de hoogste divisie.''
Op het podium van het EK driebanden onder 17 stonden behalve Maxime Panaia een andere Fransman, Nathan Duriez, de Oostenrijker Nikolaus Kogelbauer en de zeer talentvolle Griek Dimitrios Seleventas, een speler die nauwe banden heeft met Filipos Kasidokostas en als jonge speler al debuteerde op het WK junioren in eigen land in 2013.
Maxime Panaia had in de klasse onder 21 een zwakke start en kon zich daardoor niet plaatsen voor de knock-out fase. De Nederlanders Michel Vink, ongeslagen in de poulefase, en Joey de Kok werden in de kwartfinales uitgeschakeld. In de klasse onder 17 torende hij boven zijn tegenstanders uit met partijen op de kleine tafel van 30 in de halve finale tegen Seleventas in achttien beurten en in de finale tegen Duriez in 14 beurten.
De Deen Anders Henriksen kreeg het goud omgehangen in het vrij spel onder 21, waarin hij de Franse favoriet Pierre Martory versloeg met 300-1 in 1 beurt. De bronzen medaille ging naar Jordy Jong uit Nederland en Stef van Hees uit België. De Duitser Max Gabel won het kegelbiljrten onder 21 voor de Italiaan Riccardo Matino, de Belg Dylan Parent en de Fransman Florian Guingand.
De 15-jarige Nederlander Nick Dudink greep de titel in het vrij spel onder 17. De Noord-Hollander, broer van de 18-jarige Leon Dudink en familie van twee andere grote talenten, Ferry Jong en Jordy Jong, versloeg de Fransman Djason Ponthieu in de finale met 200-104 in 5 beurten na een winnende serie van 108. Het brons in deze klasse ging naar Nathan Legendre (Frankrijk) en Jelle Billiet (België).
Het Franse team van Courrieres won de teamtitel voor De Koek, Rouen en Dazieux.
De twee succesvolle Fransen Maxime Panaia en Gwendal Maréchal
Gwendal Maréchal op weg naar de titel
Maxime Panaia met de Franse vlag
Magali Declunder verslaat Monique van Exter in de finale
Anders Henriksen op het vrij spel podium met Pierre Martory, jordy Jong en Stef van Hees
Nick Dudink, winnaar van het vrij spel onder 17
Magali Declunder op het hoogste podium met Monique van Exter, Karolien Matthys en Christel Willemse
Jordy Jong, brons bij het vrij spel onder 21